Охотники за мраком

В последнее мгновение Стюарт резко вильнул вниз, под самое основание глыбы. Слишком поздно… Что-то хрустнуло, раздался оглушительный треск, свет в рубке на секунду померк и снова вспыхнул, включилась аварийная сигнализация. Корабль сильно тряхнуло, людей швырнуло на пол, лица их исказились гримасами боли, страха и ярости. В тот же миг Стюарт снова был на ногах, и снова его руки уверенно легли на пульт управления. Герцог опрометью бросился к приборной панели.

— Сорвало антенну межгалактического канала связи! — заорал он. — Мощность защитного гравитационного поля упала почти до нуля!..

— Зацепило все-таки, — зло процедил сквозь зубы Флойд, потирая ушибленное плечо. — Без защитного поля из нас очень скоро получится превосходная ирландская отбивная.

— Ошибаешься, дорогой Флойд, — неожиданно улыбнулся Стюарт, — ни ирландской, ни какой-либо другой отбивной из нас уже не получится. Мы в тени Новой Индии.

— Не может быть! — ахнул ирландец и прильнул к экрану. — А ведь ты прав, старик, эти чертовы камешки остались в стороне.

Лица всех пятерых расцвели в улыбках. О синяках и ссадинах никто больше не вспоминал.

— М-да, — почесал в затылке Коротышка Марк, — знал бы я, что вы тут устроите эту дьявольскую карусель…

— Что, Марк? Остался бы на Земле? — Джералд Волк лукаво подмигнул.

— Обложился бы дюжиной подушек, вот что! — гаркнул великан и расхохотался. Вслед за Марком закатились Джералд и Флойд.

— По-моему, они и под пытками станут хохотать, — улыбнулся Герцог. — Что скажешь, Крис?

— А то и скажу, — внезапно помрачнел капитан, — что из нас и впрямь в ближайшее время может получиться прекрасная отбивная. Без гравитационной защиты мы все равно что безоружный солдат под перекрестным огнем неприятеля. Малейший метеорит прошьет наш космолет насквозь, от носа до хвоста, а мы и глазом моргнуть не успеем.

Лица Охотников сразу стали серьезны.

— Я хорошо знаю эти места, Крис, — возразил Флойд. — Здесь нет стабильных метеоритных потоков.

— Здесь может быть и нет, но не будем же околачиваться в этих краях целую вечность!

— Бросим якорь на Новой Индии, — предложил Джералд, — и подлатаем нашу старушку.

— А Мрак тем временем ускользнет, — сказал Герцог. — Нет, ремонт нужно производить в полете. Думаю, двух дней нам хватит.

— Хорошо, — согласился капитан. — Но не забывайте, необходимо восстановить также и межгалактическую связь.

— Еще пара дней, капитан, и все будет в полном ажуре, заверил его Флойд. — Меж-канал я беру на себя.

Крис Стюарт кивнул.

— Надеюсь, локальный канал в исправности, Флойд. Попробуй-ка связаться с «Викингом».

Флойд с сомнением покачал головой.

— Вряд ли, Крис, но я все же рискну. Чем черт не шутит…

Вопреки прогнозам Флойда, локальный канал избежал повреждений.

— Что у вас там стряслось, «скитальцы»? — донесся до них приглушенный расстоянием и помехами встревоженный голос Кнута Ларсена. — Почему не отвечаете на общий вызов?

— Нарушена межгалактическая связь, — отозвался Крис Стюарт, в глубине души радуясь, что вновь слышит голос своего друга-скандинавца. — Вышла из строя противометеоритная система.

— Плохи ваши дела, ребята. Помощь требуется?

— Спасибо, Кнут. Справимся своими силами.

— Хорошо, Крис. А я уж было решил, что и вас тоже…

— Кто? — глухо спросил Стюарт.

— «Дракон» и «Атлантида». Метеоритный дождь уничтожил их прежде, чем они успели подать сигнал бедствия.

Крис Стюарт крепко стиснул зубы.

— Мрак набирает очки, — угрюмо произнес он. — Что ж, это ему зачтется.

— Придет время, Крис, и он поплатится за все.

— Иначе и быть не может, Кнут. — Стюарт взглянул на обзорный экран. — Метеоритный поток вот-вот иссякнет. Необходимо продолжать преследование. Теперь ты, Кнут, пойдешь во главе эскадры, а я тем временем поставлю заплаты на своем «Скитальце».

— О'кей, Крис. До встречи.

Полчаса спустя эскадра вернулась на прежний курс.

Там, где совсем еще недавно плавал в пространстве Новый Цейлон, зловещим неподвижным пятном чернел Мрак.

— Да он просто издевается над нами! — Флойд сжал кулаки. Смотрите, он и не думает улепетывать.

— Он словно поджидает нас, — в тон ему ответил Джералд.

— Даже ядерный взрыв не смог уничтожить эту черную заразу, процедил сквозь зубы Герцог. — Чего же теперь стоят наши игрушечные гамма-излучатели и лазерные пушки!

— Не будь я Крисом Стюартом, если не разгадаю тайны его неуязвимости. Клянусь, мы уничтожим его!

— Теперь это наш священный долг, — произнес Герцог. — Долг перед теми, кто отдал свои жизни в борьбе с этой черной чумой.

Эскадра вновь ринулась на врага. Мрак словно только того и ждал: лишь расстояние между ним и преследователями сократилось до двадцати пяти тысяч миль, как он рванул с прежней скоростью прочь от осиротевшей планеты.

В течение следующих десяти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. За эти дни команда «Скитальца» сумела устранить повреждения, полученные кораблем при столкновении с каменной глыбой, и теперь «Скиталец» снова возглавлял эскадру. Бок о бок с ним летел «Северный викинг».