Охотники за туманом

Николай выпрямился и поставил ружье к ноге. А поименованный монстр Пагида вдруг присел, слегка склонил голову – будто поклонился – и попятился назад, скрываясь в багрово-серых всполохах стены тумана. А в когтистых лапах он сжимал топор. Для его габаритов – не такой уж и большой, топор-то. В самый раз. За ним в туман медленно вошли оба призрака, а еще чуть погодя багровое мерцание утихло с яростного до естественных редких всполохов.

– Вот и славно. Вот и договорились! – воскликнул Андрей Тимофеевич и радостно хлопнул в ладоши.

Николай шумно выдохнул. Пахом скомандовал отбой и так же шумно выдохнули все стрельцы, опуская свои ружья. Из травы подняла свою лохматую голову Льдинка и с каким-то недоумением посмотрела на Алмаза. Черный конь боярина фыркнул и помотал головой. Волкодавиха гулко чихнула, поднялась во весь рост и неспешно потрусила к Зиновию, искоса поглядывая на шеренгу стрелков.

– Гляди-ка! Недовольна псина охотниками-то! – засмеялся Пахом.

А Уж совершенно серьезным тоном сказал проходившей мимо собаке:

– Извини.

* * *

– Ну что, братцы! – потер ладони Андрей Тимофеевич – Значит, слушайте, как будем воевать дальше!

Боярин быстро раздал приказы. Пахом, Николай и часть стрельцов, базируясь на Змеиный форт, должны обеспечить прикрытие продвигающегося на юг Пагиды. Монстр будет по ночам с помощью своих призраков захватывать сектора тумана и перемещаться в них сам. Скорость, конечно, не шибко большая выходит – около двухсот метров в час, но вода камень точит. Те охотники, которым уже в тумане приходится биться с сильными монстрами будут присоединяться к воюющей группе. Новички же продолжат добывать кристаллы и открывать территории в условно-безопасной зоне на севере и востоке. Исключение – Зиновий. Он, конечно, начинающий охотник, но добывать кристаллы у него времени пока не будет, так как на нем лежит обязанность исполнять договор между боярином и Льдинкой. То есть кормить и охранять ее щенков, которые тоже будут проживать в Змеином Форте. Так же для обеспечения личного состава своевременным горячим питанием и иным хозяйственным вспоможением завтра в форт из поселка при Михайловой горе будет переведена кухарка Матрена. Все понятно? Ну и славно. Тогда уже с самого рассвета можно высылать разведку и прикинуть возможности преследования остатков разбитого отряда южан. А сам боярин с третьим, раненым пленным возвращается в острог. Да, и повозку тоже заберет. И одного из стрельцов. Вот, например, этого. Как тебя звать? Бер? Странное имя. Ну пойдем, братец. Поможешь и пленного караулить, да в остроге будет тебе работа – обучать новых стрельцов. Справишься? Конечно же справишься. Пахом говорит, что вы уже смышленные стали, не такие дубы как раньше. Не подведи его, Бер.

В утренних сумерках боярин верхом и груженая трофеями деревянная телега, запряженная конем-картонкой отправились на север. А Николай и пеший Пахом с парой стрельцов и большой лохматой собакой двинулись на юг.

– Слушай, Викторыч, со вчера хочу спросить, да как-то все недосуг. А почему Льдинка-то?

– А, ты ж не знаешь про наши приключения! Ну, слушай… Да хватит лыбиться уже, Евграфыч! Ты историю слушать будешь или все о своей Матрене думаешь, похабник?

Глава 14

Догнать той же ночью разбитый отряд южан той не получилось. Закончив все дела с новонареченным монстром Пагидой Пахом, взял с собой Зиновия, Льдинку и бросился по следу. Но успеха не имел.

– Они не стали вставать лагерем, Викторыч – сказал Пахом Николаю, когда тот догнал их верхами на рассвете, – Гляди. Вот здесь они разделились. Пара конных ушла дальше на юг, а остальные потопали вон туда, на юго-восток. Видишь, на горизонте тучи?

Николай присмотрелся. Ну да, что-то похожее видно.

– Высокие облака. Грозовые. До них отсюда верст тридцать будет, если не больше.

Пахом кивнул.

– Если это шторм слияния – то к вечеру он и до нас докатится. А, может, и пораньше.

– Ну да. Обычные дожди здесь пока еще нечастые гости. Значит, остатки отряда отправили туда, попытать счастья на новом прорыве. И не боятся же на два фронта воевать, а, Евграфыч?

– Может, и не боятся – развел руками Пахом, – а, может, у них владетель такой же как и у нас – каждый день планы меняет да народ туда-сюда перетасовывает.

– Бестолковый, хочешь сказать? – Николай пристально посмотрел на егеря.

Пахом выдержал взгляд и развел руками:

– Может, и толковый. Да только вот… как бы так сказать, чтоб никого не обидеть. Порывистый он какой-то. Чуть ему новость скажешь – так он сразу все планы переделывает и заново указания раздает, а что давеча говорил – про то и не вспоминает даже. И отчета не спрашивает. Вот, к примеру, ты собирался ночью битых южан настигнуть. А он все вдруг раз – и переиначил. Давайте, говорит, сопровождайте бычка твоего красноглазого. Чтобы, значит, не обидели его ненароком. Не, я все понимаю, скормить монстру чужой алтарь – идея замечательная. Только вот не слишком ли завиральная, а? Вот прямо так они и позволят туманом их поселение накрыть, ага.

– А ты, как я посмотрю, опять недоволен? Может, чего получше предложишь?