Охотники за туманом

Роман посмотрел вперед. Там, вывалив язык и скрутив хвост кольцом, легкой трусцой бежала Льдинка. Иногда псина оборачивалась и заинтересованно поднимала уши торчком, с любопытством прислушиваясь к беседе людей.

Вздохнул и перевел взгляд на Николая, тяжело выталкивая из себя слова:

– На территории владетеля Сонга… в общем, там больше нет женщин. Совсем.

Глава 16

Потихоньку разговор стих. Роман еще рассказывал про быт и внутреннее устройство владений шаха, но все чаще делал паузы. Закрывал глаза, прижимался к шее Сердара и проваливался в короткую полудрему. Все-таки дробленый кристалл не заменяет полноценного волшебного порошка и настоящей медицины. Ромке становилось хуже. Для экстренной реанимации помогло, но кто его знает, какие изменения проводит в теле Ромки раздробленный кристалл воплощения? Все-таки в том порошке, который делал Андрей Тимофеевич наверняка были прописаны конкретные восстановительные функции. Николай все шагал и шагал, оставляя за спиной километр за километром. Время дорого, как любит приговаривать Андрей Тимофеевич. Пошли уже вторые сутки без сна. Вчерашний бой у форта, потом ночной переход сквозь ливень, а теперь снова нет времени для отдыха.

Впереди показался флаг на Змеином форте. Интересно, что там сейчас? Как группа Пахома? Что с доставкой припасов, как продвигается строительство?

Пагиды нигде не видно. Глиняная дорога уходит на юг и пропадает за горизонтом. За ночь много прошли, молодцы. У редута машет лопатой обнаженный по пояс Уж, перекидывая кубометры грунта полевых укреплений. А рядом с ним резвятся щенки, пытаясь эту самую лопату укусить.

Стрелец заметил отряд и приветственно помахал рукой. Молодец, службу не забывает. Вон, видно, что на земляной насыпи аккуратно сложена не только его верхняя одежда, но и ружье.

Ни телеги, ни коня не видно. Значит, нет смысла терять время и делать крюк к форту. Надо двигаться дальше. Потом, все потом. Николай обогнул угол туманной завесы и зашагал напрямик к острогу, оставив форт по левую руку. Отсюда осталось идти километров десять.

Льдинка навострила уши и заворчала.

– Да ты-то беги, что уж. Твоя работа на сегодня закончена, спасибо. Попроси Ужа, пусть накормит. А то ж всухомятку жевать на ходу лепешки – это я привычный, а тебе нормальная пища нужна.

Собака не дослушала и черной лохматой молнией рванула к редуту.

– И выспись хорошенько, слышишь? – крикнул ей вдогонку Николай. А потом махнул рукой. Не маленькая, сама разберется.

И снова шагать. Сердар, бедняга, за этот поход изрядно вес потерял. Ни еды толком, ни воды. Вон как бока тяжело вздымаются. Николай, конечно, втер в него остатки порошка из раздробленного кристалла, но все равно, коню нужен отдых. Будь на месте Сердара не ахалтекинец, а какой-нибудь обычный орловец – для него бы поход закончился бы еще часов шесть тому назад. Лошади устают быстрее людей.

Ничего. Терпи, родной. Осталось немного. А там Нина тобой займется.

Километры, километры. Вот желтеет стогами покос. А вот и накатанная телегами дорога. Далеко на северо-востоке в серой дымке виднеется Михайлова гора. Ого! А ее уже высоко подняли! Помнится, еще несколько дней тому назад ее с этой точки не было видно.

После безжизненной и пустой степи южан сразу бросалось в глаза, что здесь, во владениях боярина, жизнь била ключом. В траве стрекотали кузнечики. Через дорогу быстро промелькнула мышка-полевка. На подсохшей после дождя земле отпечатались легкие следы еще какой-то живой мелочи. В стороне над кустом клубилось облако мошек. Ну все, Сердар! Кончилось твое счастливое житье-бытье. Скоро вспомнишь, зачем коню хвост нужен!

Вскоре показались деревянные стены острога. Флаг на надвратной башне еле-еле колыхался от слабого ветерка. Желтого штандарта на шпиле нет. Боярина нет в крепости? Или картонные стражники решили, что раз Николай уехал, то можно и забыть про его блажь вывешивать штандарт в знак присутствия в этом месте владетеля земель? Николай надеялся, что и правда забыли. В конце концов, он всего-то один раз завел разговор про эту процедуру. А опыт показывал, что какое-либо правило приживается лишь тогда, когда подчиненные десяток раз получат нагоняй за невыполнение.

Даже если боярин куда-то и уехал то, наверное, не слишком далеко. Ведь все эти жучки-червячки, мышки и кузнечики – они же требуют постоянной поддержки. Боярин же сам жаловался на то, сколько много мелочей ему приходится делать через алтарь, мол, голова кругом идет, пока все детали экосистемы заявишь, объявишь да запустишь. Так что он должен быть где-то недалеко. Если он снова уехал куда-нибудь с ночевкой – это будет беда.