Охотники за туманом

Мимолетный взгляд вдруг выхватил в монотонном море травы небольшую проплешину правильной квадратной формы. Потянул повод, уводя коня в сторону. Что это? Похоже на… ковер? Ну да, вот он. Мокрый ковер. Лежит себе на земле, примяв траву.

В ночи раздалось звонкое лошадиное ржание. Сердце вдруг застучало в висках. Николай оглянулся в поисках Ромки.

Метрах в ста сбоку, прямо между Николаем и стеной тумана обнаженный по пояс гигант схватил за шею ромкину лошадь и прижал ее к земле. Сам Ромка из неудобного положения попробовал ударить гиганта саблей, но тот махнул рукой и всадник сломанной куклой улетел в траву.

Вот это силища! Как пушинку смахнул! Ромка хоть и ловок как кошка, но после такого удара он может и не подняться.

Николай закричал и повернул коня, на скаку выцеливая из пистолета.

Но это, как выяснилось, были еще не все козыри на руках у южан. Николай, атакуя гиганта, проскакал метрах в двадцати от ’бессмертных’. В центре их строя что-то нестерпимо полыхнуло белым. Сердар вдруг окутался сетью маленьких молний. Всхрапнул и прямо на бегу завалился вперед, кувыркнувшись через голову. Николай еле успел среагировать и выдернуть ноги из стремян.

Ударился об землю рядом с бьющимся в агонии конем и покатился кубарем. Пистоль улетел куда-то в темноту. Воздух прорезало еще несколько разрядов молний. Николай, поспешно шевеля внезапно онемевшими конечностями на четвереньках быстро засеменил прочь от вражеского строя. Как только начал чувствовать ноги – встал и потянул саблю из ножен.

Тело было как ватное, в ушах шумело. В паре десятков метров от него, в центре строя ’бессмертных’, возвышался один воин в бесформенном балахоне. В руках у него – светящийся в ночи резной посох. С кончика посоха одна за одной срывались яркие молнии и били прямо в живот вздрагивающему от каждого удара Сердару.

Вот и все. Доигрались с огнем. Напали, елки зеленые, вшестером на два десятка. Слишком уж легко далась победа над первой группой. Зато теперь понятно, чем дело кончилось там, у восточного пролома к волшебному владетелю.

Где-то далеко за спинами группы Пахома полыхнула яркая желтая вспышка. Господи, это еще что? А что за конское ржание слышно вдалеке? Очень уж похоже на голос битюга Василия!

Раздался до боли знакомый свист ядра. Земля вздрогнула от глухого удара, раздались истошные вопли. Молнии больше не освещали своими вспышками ночь.

Мимоходом мелькнула мысль, что боярин-то не обманул. И правда, толкового мастерового призвал! Ночью, без пристрелки, ориентируясь только по вспышке молний… Прекрасный выстрел великолепного орудия!

Строй «бессмертных» развернулся на север. По ту сторону их строя ночь разорвали вспышки ружейных выстрелов. Подмога пришла! Мы еще повоюем!

Николай огляделся и потянул из ножен саблю. Долго искать гиганта не пришлось. Его бритая наголо голова и мощный торс ярко блестели в лунном свете. Он, заметно прихрамывая, буром пер прямо на Николая. Ага, все-таки ковер-самолет не просто так валяется. Это было падение, которое не прошло бесследно для шаха. Наверное, это именно он. Евнухов Ромка описывал как толстых и совсем не боевитых.

Раз он хромает – значит, есть шанс. Поборемся.

Сшибка!

Столкнувшиеся в воздухе сабли высекли сноп искр. Николай отлетел в сторону, кубарем перекатился вбок и вскочил на ноги. Гигант был уже рядом и снова занес свой исполинский слегка изогнутый скимитар.

Сшибка!

И оружие боярин призывал толковое, добротное. Не пожадничал. Удар был силен, но клинок выдержал.

Снова искры, и снова Николай отступает.

Все-таки возраст дает о себе знать. На четвертом десятке фехтование дается тяжело. Не та ловкость, не та подвижность, хуже выносливость. А этот неутомимый амбал не только превосходит Николая в длине рук и массе удара, но еще и попросту сильнее… Так-то большие люди должны быстрее выдыхаться… но вряд ли это правило работает в отношении волшебных владетелей.

Николай отступал, отбиваясь и уворачиваясь. Где-то сбоку гремели выстрелы и раздавались крики сошедшихся в штыковом бою людей. В какой-то миг Николай успел оглянуться и увидел прямо за собой стену тумана. Привет, Пагида! Интересно, как лучше умереть – от владетельного шаха или от вызванного своей же рукой монстра?

Отступать больше некуда. Клубы тумана, казалось, касаются волос на затылке. Николай начал раскачиваться из стороны в сторону, имитируя ложный уход в сторону, вскинул саблю навстречу рассекающему воздух скимитару, уход вбок… за спиной гиганта мелькнул распластавшийся в прыжке тень и, ударив всем телом, втолкнул шаха в стену. Туман тут же заполыхал багровым, казалось, до самого неба.

Николай резко выбросил руку в последний момент ухватил Ромку за шиворот, не дав провалиться следом за шахом.

Живем!

Эпилог

– Скоро рассвет, Андрей Тимофеевич! – сказал Николай.

– Да, – просто ответил боярин – Вот сейчас и узнаем, верно ли было мое предположение. Эксперимент, так сказать.