Охотники за туманом

– Думаешь, в этом дело? Я вот, к примеру, тоже не домосед. То на Кавказе, то в Туркестане, то в Болгарию пошлют или вовсе к черту на кулички. Но вроде как и жить успевал. Да и в эскадроне, считай, все офицеры и треть старослужащих семейные были. И ничего, жили как-то.

– Ну да. Хозяйство все на матери, а вы постоянно в походах. Хотя… Может, так оно и должно быть, не знаю. Только вот… вы уж простите меня, дядя Николай. Но я помню, как потом мы в гарнизоне сиротами остались на птичьих правах. Мать сама не своя, а бабы уже интриги плетут, соломку стелют, пытаясь угадать, кто будет женой нового ротмистра. Вроде в гарнизоне все как всегда, а чувства такие будто после пожара. Страшно было.

Николай скрипнул зубами.

– Бывает и так, Ромка. А бывает, что и от простуды люди умирают. Что ж теперь, дело не делать, тени своей боятся? Как бы чего не случилось?

– Да я ж не о том, дядя Николай! – извиняющимся жестом вскинул руки Роман – я за другое говорю. Ну как обзаведусь семейством, а с ними потом так же выйдет? У вас-то хоть друзья были, государева служба, родственники в России. А я? Как-то вот вроде бы и искал, но все одно ни с кем крепко так и не сдружился. Все друзья там остались, в детстве. Во взрослой жизни почему-то дружба уже не заводится. Так, соратники, да и то временные. А потом уже и поздно стало. Возраст не тот, здоровье… Да и места там такие, знаете ли…неспокойные. Или просто это я такой жизнью жил?

Николай помолчал, о чем-то раздумывая. И после паузы спросил:

– А за что ты воюешь, Роман?

Смуглый мужчина с холодными черными глазами не сразу нашелся с ответом.

– Ну… Сначала интересно было. Новые места посетить, новых людей посмотреть. Удаль молодецкую показать. Путешествия, приключения. Деньги, опять же. Легко приходили, легко уходили. А выучкой и тактической грамотностью я превосходил местных. Да-да, не удивляйтесь. Даже просто наблюдая за жизнью вашего эскадрона я еще ребенком про нормальную армию узнал больше, чем вожаки басмачей за всю свою жизнь. Вот и пошел по военной стезе. Я знал как делать, что делать, к чему стремиться. К тому же грамоте обучен, считать умею… Так вот и пошло дело. Нет, Ромка, я тебя не о прошлом спрашиваю. Я про сейчас. Вот здесь ты за что воюешь? Пахом вот за Матрену свою. Со мной тоже все понятно. Береза, Михайла, Зиновий… у каждого очень быстро отыскалось какое-то дело, за которое они взялись со всей душой, искренне. Каждый из них хочет что-то оставить после себя. За то и воюют. А вот за что воюешь ты? Просто потому что я попросил?

Ромка крепко задумался, сверля взглядом горизонт. Потом ответил:

– Я хочу чтобы у вас с матушкой все наладилось.

– При чем тут – недоуменно начал Николай, но Ромка его перебил:

– При том! Понимаете… если у вас все будет хорошо – то и меня попустит. Тот давний, застарелый детский страх – он уйдет. И, может быть, перестану бояться создать свою семью – пошевелил пальцами в воздухе, подбирая слова – Богатство, статус… всего этого легко добиться, но оно привязано к человеку и вместе с человеком же и уходит. А хочется по другому. Не знаю как объяснить.

Николай собрался было ответить, но не нашел нужных слов. Просто тепло приобнял Ромку за плечи и промолчал. Да и что тут скажешь?

Противник был уже близко. Пора готовиться к работе. Николай положил ружье на колени, проверил порох на полке, отложил в сторону. Вытащил пистоль из перекинутого через плечо чехла, взвел рычагом колесцо…

* * *

Вытянувшаяся в тонкую цепочку колонна южан понуро месила ногами грязь под накрапывающим дождем. Многие бредущие воины часто задирали лица к небу, ловя ртом мелкие капли.

Николай досадливо крякнул. Эх! Если бы вчера можно было узнать точно, а не просто предполагать что у них проблемы со снабжением… Тогда был бы вариант еще днем совершить несколько лихих налетов на марширующую колонну. Теперь вот догадка насчет жажды подтвердилась, но уже поздно. Да и раскисший грунт не позволит устраивать скоростные конные налеты. Хотя глина как раскисает – так и крепнет. Стоит дождю перестать – так уже через полчаса можно будет скакать верхом.

Надо подождать еще совсем немного, а потом принимать решение… Пройдут мимо – будем атаковать. Не пройдут, встанут лагерем – нам того и надо. У Николая под рукой шесть стрелков, два хороших коня и степной туркестанский волкодав. А у них что?

Десять… пятнадцать… восемнадцать человек. Это только первая колонна. За ней далеко позади виднеется вторая. А там – кто его знает? Может и еще кто есть. Из-за дождя далеко не углядишь.

Ну что ж. В отряде генерала Черняева времен войны с Кокандом сказали бы, что силы примерно равны.

’Бессмертные’ все-таки не были неутомимыми. Дождь и слякоть их доконали и они решили встать лагерем. Тем более рядом с одиноко торчащим в поле сектором тумана нашлись сухие кусты, вполне пригодные на растопку. Тонкие веточки прогорят быстро, но успеют дать хоть немного тепла и сухости. Да и темнеть начинает…