Охотники за туманом

– Да, я бы тоже так сделал. – махнул рукой в сторону клубящегося тумана: – Если там сильный монстр и сектор одинокий – тоже пригнал бы большой отряд и вошли бы все одновременно. И каюк монстру.

– А нам того и надо, Евграфыч. Не в смысле что каюк монстру, а в смысле что большой отряд. Лучше их в поле принять, чем там, у башни.

– Слушай, Викторыч, у тебя во фляжке есть чего? Не поверишь, уже полдня жажда мучает!

Николай усмехнулся, подошел к седлу и отвязал от него бурдюк с водой.

– Держи! Я, кстати, обратил внимание, что в этой степи у них с водой даже похуже чем у нас будет. Считай, не степь, а полупустыня.

– Ага – кивнул Пахом. – Воду их охотники не открыли, артефактов местности практически не создавали… И при этом их там уже несколько сотен, как говорит твой Ромка.

– Когда мы с Ромкой сюда с утра выдвигались – я видел, как стрельцы на телегу бочки с водой грузят. Так что теперь будем воевать как взрослые – отягощенные колоннами снабжения и фуражными командами.

– А они нам на голову будут камни скидывать со своих летучих ковров! Много так навоюем! – проворчал Пахом.

Николай посмотрел на приближающиеся с севера тучи.

– Не, не будут.

Глава 18

День неспешно катился к вечеру, тянулось томительное ожидание. На горизонте виднелись маленькие точки бредущего с северо-востока отряда. Шли медленно. Наверняка набрали на ноги тонны раскисшего от дождя глинозема. С такой скоростью колонна поравняется с укрытием северян ближе к закату. А там – если задумка с сухими кустами сработает – может быть, разобьют лагерь. А, может, попробуют одним рывком достичь столицы. Здесь идти-то осталось недалеко, от силы километров десять.

Вскоре после полудня прилетел сокол. Николай прочитал записку из чехольчика, привязанного к лапе и приказал сворачивать посиделки у костра.

К столице южан сокол подлетать не стал, опасаясь за свое здоровье. Крупный отряд, бредущий с северо-востока он тоже рассмотреть не смог. Глянул издалека, потом заметил летящий из столицы ковер-самолет и решил вернуться обратно к боярину. Рассказал ему все что видел, получил записку и вот он уже у Николая. Мокрый, нахохлившийся, всем своим видом показывает, что ему нужно погреться у костра и вообще погода не для полетов. Колонна Березы встала лагерем в десяти верстах на юг от Змеиного Форта пережидать дождь. Боярин догнал ее ближе к полудню, и с ней же выдвинулся на соединение с группой Николая.

На подготовку позиции для себя и Ромки времени осталось всего ничего. К моменту, когда вырыли небольшую – по колено глубиной – траншею, на горизонте уже показался противник. Николай отправил Зиновия увести коней на ту сторону сектора тумана и спустился в траншею.

Теперь они с Ромкой сидели в укрытии, накрытой маскировочной накидкой и старались не прислоняться к мокрым стенкам. Под ногами хлюпала большая грязевая лужа. Вот еще запись в блокнотик – дренаж. Вроде мелочь, а вода в траншее сильно портит жизнь.

– Как думаешь, чего они возвращаются? – спросил Николай.

Ромка пожал плечами.

– Может быть идут пополнять припасы и лечиться. Может – несут кристаллы или трофеи. Может, старший десятник решил на церемонию назначения визиря привести всю свою группу. На случай свары с другими кандидатами. А, может быть и так, что они там всех победили, потому и возвращаются. Мне вот интересно, насколько сильно они устали? Считай, пятый день в походе. С их снабжением – это очень много.

– Да уж, с этим у них как-то все странно. Вьючные лошади, конечно, тоже решение, но на них же воды не напасешься. Как ни крути, а телеги все равно нужны.

– Нужны, дядя Николай. Потому Андрей Тимофеевич был абсолютно прав, когда у вас сначала вызвал плотников-картонок и только потом воинов. А вот у шаха все не так. Некому рукодельничать. Ставка изначально была на трофеи и на оружие. Ну и на солдат, естественно.

– И как?

– Ну как… Помогло. Я лично участвовал в уничтожении владетеля Сонга. До меня был уничтожен еще один владетель на юге. Так что не удивлюсь, если этот отряд тоже возвращается с победой или каким-либо крупным успехом.

Николай скептически усмехнулся.

– Ну так-то они и о победе над Змеиным фортом отчитались еще позавчера. А сожгли его только сегодня.

Ромка согласно кивнул.

– Да, начались казусы исполнителей. На востоке, дядя Николай, оно всегда так. Нищета объединяет, богатство ссорит. А на фоне нищеты и похвала шаха – богатство. Уж этого-то дела я навидался еще в той жизни. До тошноты.

Николай посмотрел на подернутое брезгливой гримасой лицо пасынка, повернулся боком и сменил тему.

– Долгую жизнь прожил, говоришь. А как же получилось, что ты так и не женился?

– И вы туда же! – с досадой потянул Ромка – Меня матушка вчера весь вечер этой темой терзала! Почему, мол, как так, мол… Да вот как-то так, знаете ли! Все время в походах, постоянно какие-то поиски… Вроде и не бедствовал, а так посмотреть – вроде ничего своего и не было, ни кола ни двора. Жену приводить некуда. Да и не к кому. Не было таких людей, перед кем бы я встал и заявил – слушайте и не говорите что не слышали, отныне эта женщина – моя жена.