Охотники за туманом

Через час Николай встретил марширующую группу стрельцов в зеленых кафтанах, Пахома и лично прибывшего посмотреть на пролом Андрея Тимофеевича верхом на своем черном коне.

— То, что брошенный на землю кристалл начинает выпускать из себя туман и создавать стену – это мы с тобой, любезный приятель, и раньше знали, — задумчиво сказал боярин, выслушав короткий отчет Николая, — а вот то, что кристалл может преобразовать мертвое тело в монстра – это уже что-то новое. Надо бы нам это дело хорошенько обдумать. Значитца так, милые мои. Оборудуйте-ка мне здесь заставу как положено и оставьте стрельцов дежурить. А к вечеру оба чтобы были в остроге. Выслушаете мой совет да задачу на завтрашний день. В свете открывшихся обстоятельств. Понятно ли?

Николай с Пахомом дружно кивнули. Чего ж непонятного. Боярин забрал кристалл, оставшийся после битвы с чудовищем и ускакал обратно. А охотники взялись раздавать команды прибывшим картонкам. Оборудовать заставу в степи из подручных материалов – дело привычное. Какое-то подобие полевого редута создать к вечеру успеем. Ну а завтра Андрею Тимофеевичу еще новые знания будут – как себя ведут картонные солдаты вдалеке от острога, к тому же когда еще рядом нет одушевленных. По-хорошему, конечно, надо бы кому-то с ними остаться, но боярин уже решил по своему.

Получается, что первая ночевка вне острога в этом мире выпадет на долю картонок. Ну что ж. И этот эксперимент тоже провести нужно. Знания лишними не будут. Как там боярин сказал? В свете открывшихся обстоятельств.

Глава 6

А вечером пошел дождь. Даже не просто дождь, а настоящий ливень, со шквальным порывистым ветром и грозой. Боярин выскочил во двор и принялся загонять картонок под крышу.

— Простынут еще почем зря! Они ж как несмышленыши! Действуют строго по команде, а сами, своей головой подумать ни-ни! — причитал Андрей Тимофеевич, и махал шпагой как заправский дирижер, командуя крестьянам и мастеровым расходиться по жилым домам острога.

Николай стоял на крыльце, опершись руками на резные перила и слушал перестук капель по деревянной крыше. Вдыхал запах дождя, наблюдал за хаотичными завихрениями грозовых туч в небе. Вечерний сумрак разрезала вспышка молнии.

— Раз, два, три… — бормотал вполголоса вставший рядом Пахом.

Николай повернулся к нему.

— Что считаешь?

— Девять! — и с этими словами докатился раскат грома. — Девять, Николай Викторович. Кажется, как раз над южной границей сейчас гроза идет. Как там наши ребята? Что-то не по себе мне как-то. Шатер у них там в редуте совсем хиленький. Ну как не выдержит такого ливня? Да и костер. Зальет им его или еще что…

Николай посмотрел на юг. Скорее всего егерь прав. Тучи водили хоровод, и центр этого хоровода приходился примерно на то место, где сегодня с утра был пролом.

— Да уж. Это мы не подумали!

— Вот то-то и оно! Я ж когда с ними шел – считай, первый раз вот так вблизи картонок-то рассмотрел. Верно вы с барином их обозначили. Картонки и есть. Никаких чувств, никаких шуток-прибауток. За все время что шли – никто словом меж собой не перемолвился. И лица как будто нарисованные, разве что глазами моргают иногда. И то. Одному на щеку слепень сел – так хоть бы смахнул, что ли. Но нет же! То ли не почувствовал, то ли ему вообще без разницы, — Пахом в сердцах стукнул кулаком по перилам. — Ну и вот как они там сейчас? Ведь наверняка стоят как истуканы и мерзнут почем зря! А они без приказа и не сделают ничего. Так и будут стоять без всяких эмоций.

Николай досадливо дернул щекой.

— Да уж. Ты прав, Пахом Евграфыч. Дрянные мы с тобой отцы-командиры. Сейчас подниму этот вопрос – и быстрым шагом спустился с крыльца во двор.

Боярин выслушал Николая и кивнул.

— Верно говоришь, любезный приятель. Но что мы можем поделать? Кого я туда отправлю, ночью, да еще в такую погоду?

— Может, попробуете воина вызвать, Андрей Тимофеевич? Ну сгинут же парни почем зря! А так глядишь, может, воин среди них и появится.

— Тут не угадаешь, братец. Сам знаешь, люди случайным образом из картонок вылупляются. Да и то не сразу. То здесь, то там приходится искать чуть ли не полдня. А даже если вдруг среди них появится – не сгинет ли вместе со всеми?

Николай подошел поближе и проговорил, перекрикивая шум ливня:

— Так может, попробуете из того камня, что я с чудища сегодня снял? Он вроде порченый какой-то, с черными прожилками, но зато взят на том самом месте. Ну как шансы увеличатся? Вдруг человек проявится ближе к тому месту, где кристалл взят был? А то ж все шестеро сгинут, точно вам говорю! Вы гляньте, как стихия разыгралась!

Полыхнула молния, осветив задумавшееся на миг лицо боярина.

— Хорошо. Я попробую. В конце концов, задачу ставить опыты и постигать мир с нас никто не снимал.

— Заодно посмотрите, отличается ли камень от тех, что брали раньше. Эксперимент, так сказать! — радостно крикнул Николай.

Андрей Тимофеевич странно посмотрел на него.

— Кристаллы все разные, Коля. Каждый уникален и неповторим. Второго такого не существует.

Прокатился раскат грома. В конюшне заполошно заржали кони.

Боярин хлопнул по плечу Николая.