Охотники за туманом

— Да, поэтому! — гневно полыхнул глазами боярин. — Я не желаю, знаешь ли! Есть четко поставленные задания, регламент работ, есть игра, которую я намерен выиграть! А эти ваши шуры-муры – они только во вред всему. Понятно ли? Сегодня имена дают, а завтра глядишь – и вовсе из-под контроля выйдут и начнут своей жизнью жить. Нечего! Вам тут мастеровых, имена, узорчики, цветочки, а враг в это время…

— А что враг?

Андрей Тимофеевич махнул рукой, оборвав Николая на полуслове.

— Такова моя воля. Говорить на эту тему я более не желаю!

И подал коня вперед, давая понять, что разговор окончен.

* * *

Целый день они брели вот так, по беспролазной грязи, каждый час делая короткие остановки, чтобы дать отдых лошадям. Местность по-прежнему была однообразной – грязь и лужи насколько хватает глаз. И ничего другого вокруг, взгляду не за что зацепиться. Ни холмика, ни деревца. Разве что далеко впереди в небе кружил сокол, временами возвращаясь к боярину и снова улетая вперед.

— Скоро приедем, — сказал боярин, — мне Финист доложил. Только, думается мне, зря мы столько огневого припаса с собой тащили. Боя не будет.

Николай вопросительно посмотрел на боярина, но ответа не последовало. Андрей Тимофеевич опять был глубоко погружен в какие-то свои мысли. Судя по мрачному выражению лица – совсем невеселые.

Ближе к вечеру отряд приблизился к небольшому холму, отчетливо выделявшемуся в бесконечной грязно-снежной степи. У подножья холма виднелось множеств артефактов местности – большие каменные глыбы причудливой формы, кривые, перекрученные сухие деревца, какие-то неровные оплывшие ямы… И ровно посередине всех этих беспорядочно раскиданных следов двойных охот стояла круглая башня. Невысокая, всего в два этажа. Даже ниже боярских хором в остроге. И выглядела она какой-то… неухоженной, что ли. Камень стен посерел от грязи, вокруг на земле валяются какие-то кости, обломанные доски, обрывки тряпья, кучки сгнившего сена…

Рядом с башней неуклюже приткнулся покосившийся сарайчик из тонких жердей. Видимо, не выдержал обильных снегопадов и тонкая крыша провалилась внутрь, а потом уже и стены расползлись в стороны, то ли от ветра, то ли от снега…

Снова прилетел сокол и, громко хлопая крыльями, сел на перчатку к Андрею Тимофеевичу. Тот что-то зашептал на ухо птице, выслушал ответный клекот и повернулся к отряду.

— Ну вот и добрались. Николай, пойдем, поможешь мне немножко.

Николай осмотрел спрыгнувших с телеги охотников, убедился, что они готовы ко всяким неожиданностям и направил коня вслед за боярином.

Один из охотников дернулся было за ними, но Николай жестом остановил его.

— Разбейте лагерь. И осмотритесь вокруг. Вон, сарай тот рухнувший поворошите. Мало ли что там…

Дверей в башне не было. Простой каменный проем и винтовая каменная лестница сверху донизу. Будто кто-то замыслил построить маяк, да бросил это дело в самом начале. Несмотря на гуляющие внутри сквозняки, в нос бил резкий запах псины.

— Интересно, кто здесь жил? Вроде из доброго камня построено, а внутри такой, прости Господи, свинарник.

— Точнее сказать – псарня, — ответил боярин. — Думается мне, что я имел честь быть знакомым с местным владетелем.

— Когда это вы успели? — спросил Николай.

— Да вот, довелось, знаешь ли. В одном таком месте, куда тебе ни за что не пожелаю попасть.

На его обычно добродушном сухопаром лице вдруг проступил хищный оскал. Движения стали резкими и упругими. В руке сверкнула шпага. И когда только он успел ее из ножен выхватить?

— Я здесь. Слышишь? Я пришел! — звонкий голос боярина гулко отразился от грязных камней стены.

Откуда-то снизу раздался глухой звериный рык и боярин ринулся по крутой винтовой лестнице в подвал. Николай глянул вниз, оценивая пространство. Нет, пожалуй, с ружьем там не развернуться. Пойдем с саблей. Эх, хоть бы мебель какая в этой башне была! Палка или на худой конец плохонькая табуретка в качестве щита не помешала бы. Надо будет придумать что-нибудь для левой руки на случай схватки в тесных помещениях. Потом. После боя.

Подвальное помещение было практически точной копией той алтарной комнаты, что была в их остроге. Такой же каменный круг, почти такой же алтарь в центре. Только потолки чуть повыше да пол не мраморный, а из какого-то темного камня. И свет из-под потолка идет не солнечный, а какой-то мертвенно-бледный, словно от луны.

Пахло тленом. У стен лежали обглоданные скелеты… собак? Волков? Уже и не разобрать. А в центре зала лежал гигант в средневековых доспехах странного темно-синего цвета. Взаправду гигант. Николай таких громадин раньше не видел. Если встанет – будет, наверное, метра три ростом и очень широкий в плечах.

Только вот сейчас гигант лежал у алтаря, вцепившись в него огромными ладонями, из-под которых вырывались тоненькие струйки тумана.

— Доброго тебе вечера, могучий владетель! — издевательски проговорил Андрей Тимофеевич, пружинистым шагом обходя гиганта по кругу, — вот и свиделись!