Охотники за удачей

Теперь уже я удивленно посмотрел на подполковника, но его лицо было непроницаемым. По всему видно, что между ними большой любви не было.

— Да, сэр! — коротко бросил он, а потом повернулся и обвел самолет критическим взглядом.

— Ну, как вы его находите, Форрестер?

— Интересное решение, — откашлявшись, ответил Форрестер. Повернувшись ко мне, он спросил: — Изменяемый угол наклона пропеллеров? — Я молча кивнул. — Необычное решение. Низкие стреловидные крылья. Несущая поверхность увеличилась раза в четыре.

— Да, — подтвердил я. Слава Богу, хоть один человек разбирается, что к чему.

— Я имел в виду, как он вам внешне, Форрестер?

— Очень необычный самолет, генерал. Не похож на другие.

— Вот и я говорю. Уродливый. Сидит тут, как жаба.

С меня хватило.

— Генерал оценивает самолеты, как дамочек на конкурсе красоты?

— О нет! Но существуют общепринятые конструкции, которые считаются стандартом. Например, самолет Кертиса, который мы смотрели на прошлой неделе. Он похож на самолет, а не на бомбу с крыльями.

— У нашей малютки броневая защита вдвое сильнее, больше вес бомб, на семьсот пятьдесят миль больше дальность и скорость на восемьдесят миль в час больше, чем у истребителя Кертиса!

— Кертис уже давно строит хорошие самолеты, — жестко заявил генерал, а потом повернулся к Морриси: — Я готов посмотреть демонстрационный полет, если ваш летчик закончил спорить с нами.

Морриси бросил на меня нервный взгляд. Очевидно, генерал не расслышал мое имя. Я молча кивнул.

— Выкатывайте! — крикнул я механикам, которые ждали у самолета.

Самолет выкатили на взлетную. Направляясь к истребителю, я заметил, что Форрестер не подошел к генералу, а стоит в стороне и разговаривает с какой-то красавицей.

Морриси догнал меня:

— Не стоило так разговаривать с генералом.

— Не возражаете, если я с вами прокачусь? — подошел к нам подполковник.

— Нет. Забирайтесь!

— Спасибо! Кстати, я не слышал, как вас зовут.

— Джонас Корд.

— Роджер Форрестер, — ответил подполковник, протягивая мне руку.

Я должен был бы сразу понять, кто он. Роджер Форрестер — один из главных асов эскадрильи Лафайета. На его счету двадцать два немецких самолета. Один из кумиров моего детства.

— Много слышал о вас, подполковник.

— Да и я о вас наслышан.

Мы рассмеялись, и мне стало лучше. Я протянул ему руку и втащил его на крыло. Он заглянул в кабину, потом посмотрел на меня.

— А парашют?

— Не беру. Я из-за них нервничаю. Простая психология: их присутствие говорит о недостатке уверенности.

Он рассмеялся.

— Могу захватить один для вас, — предложил я.

— К черту! — снова засмеялся он.

Когда мы оказались над океаном, я выполнил все фигуры высшего пилотажа, а потом несколько таких, на которые был способен только мой КА-4. Форрестер и глазом не моргнул.

На закуску я резко набрал высоту, удержав машину так, пока на высоте пяти тысяч метров она не замерла в небе, как муха на булавке. А потом я отпустил ручку управления, и мы вошли в штопор, и стрелка спидометра задрожала рядом с отметкой в пятьсот миль в час. На высоте пятьсот метров я постучал его по плечу. Он обернулся так стремительно, что у него голова чуть не слетела с плеч. «Передаю управление вам, полковник!» — крикнул я.

Он справился с вращением на высоте двести пятьдесят метров, на высоте двести перевел самолет в простое пике, а потянуть ручку на себя смог только на ста пятидесяти. И до поверхности океана оставалось метров десять, когда мы наконец начали набирать высоту.

— В последний раз я так пугался во время своего первого самостоятельного полета в пятнадцатом году! — смеясь, крикнул Форрестер. — Откуда ты знал, что в таком пике крылья не отвалятся?

— Ничего я не знал! — ответил я. — Но пора было узнать…

Форрестер улыбнулся и постучал по приборной доске.

— Классная машина! Ваша крошка действительно может летать.

— Скажите это старому дурню, который ждет нас внизу.

Его лицо потемнело.

— Постараюсь. Но не уверен, что у меня получится. Передаю управление.

Заходя на посадку, я увидел Морриси с офицерами, наблюдающими за нашим полетом в сильные бинокли. Делая плавный поворот, я хлопнул Форрестера по плечу:

— Спорим на десять долларов, что сниму с генерала фуражку с первого захода.

— Идет! — ухмыльнулся он.

Я выровнял самолет на высоте пяти метров над полосой и направил его к ожидающей нас группе. Успев увидеть их оторопевшие лица, я потянул ручку на себя. Мы пролетели над их головами, обдав мощной воздушной струей от пропеллеров.

Когда я посмотрел вниз, то увидел, как капитан бежит за фуражкой генерала. Форрестер хохотал до слез.

Мы сели так же легко, как голубь на ветку. Я открыл фонарь, и мы спустились на землю. Я взглянул на Форрестера, когда мы подходили к группе военных. От улыбки и следа не осталось: теперь лицо его стало настороженным.

— Ну, Форрестер, — сухо спросил генерал, — что вы думаете?

Форрестер взглянул прямо в глаза своего начальника и бесстрастно проговорил:

— Сэр, это несомненно лучший истребитель из всех, которые сейчас летают. Я бы предложил создать группу экспертов, которая подтвердит мое мнение.

— Вот как? — холодно переспросил генерал.