Охотница. Игра на жизнь. Книга четвёртая

─ Рад вновь видеть вас всех, ─ поприветствовал ин Виарре. По виду старика можно было понять, что он тоже подустал, но охотник всегда умело притворялся, так что вряд ли кто-то догадался бы об истинном положении дел в его королевстве. А дела были хуже некуда. ─ Я бесконечно горд, что вас осталось так много, но победителей будет лишь трое и только одному достанется главный приз. ─ На этой пафосной реплике две охотницы под иллюзией выводят Дарину, и Громов скрипит зубами от тех эмоций, что исходят от юнцов при виде девушки. Похоть, желание обладать, даже необъяснимая, одержимая жажда причинить боль… И почти никому не жаль, если она действительно пострадает сегодня – разве что изумруду не нравится происходящее, и это окрыляет.

А ей на глаза наложили дымку из тьмы, скрыв тем самым факт слепоты, пока всем объяснили, что так она не сможет выбраться из лабиринта самостоятельно. Для Рины это тоже своего рода испытание, ведь если охотница всё-таки сумеет найти обратную дорогу, не потеряв при этом ни честь, ни жизнь, она сможет сама решать свою дальнейшую судьбу и даже отказаться от брака. Но только если выиграет в решающем поединке с победителем. Об этом и вещает Дерек, пока его внучку уводит его же дочь вместе с другой энитири, а после они возвращаются, давая понять, что всё готово.

─ Удачи вам, и пусть победит сильнейший, ─ дал последние напутствия старик, бросив короткий взгляд на Громова, и семёрка охотников устремилась вперёд, не оглядываясь.

Ник не торопился, в отличие от остальных, не спешил встретить то, что их ждало, уже догадываясь, какие интересности подстерегают на пути. Как предупредил Смерть, жрецы будут играть так грязно, как только смогут, впрочем, как и наследники, а значит, Рину следует перенести отсюда, едва представится шанс. В последнюю встречу Роланд дал понять, что они полностью готовы уйти – жаль только, остальных Высших обнаружить не удалось, – но главное, план был вполне жизнеспособный. Оружие бога по-прежнему находилось в руках Нелл, и она, оставшись в замке, собиралась отдать его в обмен на помощь с побегом. Смерть вроде бы даже поклялся, что сможет открыть границу не без помощи её ведьминской крови, но у них будет всего один шанс и пара минут в запасе…

Громов ещё размышлял о правдивости этих слов, спускаясь в лабиринт, когда на него налетела нежить с крыльями, вернее, это были сплошные кости с клювом, тут же попытавшаяся лишить вампира глаз. Удар пришёлся по лезвию кинжала, выставленного мужчиной очень вовремя, но одному из участников повезло меньше – тварь вцепилась парню в горло, и тот уже успел залить своей кровью каменный пол. Остальные, похоже, воспользовались ситуацией, проскочив вперёд.

─ Что-то непохоже это на иллюзии! ─ чертыхнулся изумруд, отбиваясь от разлетавшихся мёртвых птиц.

─ Они впустили сюда настоящую нежить, ─ понял Ник, спиной вставая к охотнику, и так они стали пробиваться дальше. ─ Что-то мне подсказывает, это не все сюрпризы на сегодня.

─ Считаешь?

И он не ошибся. Когда в таком тандеме они добрались до следующего поворота, их едва не снесло огромным змеиным хвостом, ударившим со всего размаху, но то была лишь малая часть всего монстра. Ядовитые клыки, которыми огромное чешуйчатое чудовище дожирало ин Виарре, отвратительно чавкая, блестели от крови, а стоило ему почуять новых жертв, замолотило хвостом, издавая ужасающие звуки.

─ Давно я таких красавчиков не видел, ─ протянул Громов, пытаясь понять, где у твари уязвимое место, и очень удивился, осознав, что сердец у него несколько. ─ Это будет интересно…

─ И не говори, ─ согласился парень, отправляя свой кинжал в глаз завизжавшей твари.

А на полу, между тем, начала скапливаться неясно откуда взявшаяся мутная вода, и оба поняли, что стоит поторапливаться. Ник, едва не подбитый мощным хвостом, уйдя с его траектории, схватился за него всеми силами и держал до тех пор, пока не послышался треск кости. Змей взвыл, заметался, забрызгивая пространство чёрной жижей, но этим вампир его только разозлил. Второй подвижный хвост прямо на глазах стал расти, покрываясь острыми шипами, похожими на стальные.

─ Зря я так, наверное, ─ отметил Громов, и чудовище с новой силой принялось атаковать, круша стены, которые оказались весьма прочными. Вся его осклизлая туша загораживала проход, и каким образом остальные прошли дальше, оставалось лишь гадать.

─ Нужно как-то проскочить мимо него – дальше он не сможет пролезть, ─ сказал парень, возвращая свой кинжал, и в тот момент, когда оружие оказалось в ладони охотника, Ник заподозрил неладное. Им точно дали понять, что магия работать не будет, а значит и родовые клинки призывать не получится… Кто дал изумруду доступ к силе?

Впрочем, в скором времени вампиру стало не до того – тварь окончательно слетела с катушек, и думать о чём-то, кроме выживания попросту не получалось.

─ Целься в сердце!

─ У него их три!