Охотница. Книга вторая. Испытание Судьбы

─ Ну, уволить – не уволят, а на остальное мне плевать, ─ отмахнулся он. ─ Ладно охотники – у них свои заморочки, но вот то, что маги пошли у них на поводу… Знаешь, никогда не думал, что мне будет так противно стоять рядом с тем, кто меня, считай, с детства учил и фактически заменил семью.

─ Ну, нож в спину оттого так и называется, что мы не ждём предательства от самых близких. ─ Я могла понять Аскольда, невольно вспомнив свою семейную драму.

Мы оба выдержали «минуту молчания» длиной в пару задумчивых секунд, размышляя о своих проблемах, а потом стали собираться. Терять время на пространные философские разговоры не было смысла.

─ Ладно, раз ты в порядке, идём.

Взяв рюкзак, лежавший тут же, я закинула его на плечо, подхватила мешок, и мы отправились каждый в свою сторону, а когда Аскольд уже затерялся в темноте, исчезнув из моего поля зрения, я вновь осталась наедине с собственным прошлым. Этот мотив жуткой песенки, кажется, всегда будет меня преследовать.

─ Заткнёшься ты когда-нибудь?

В ответ послышался лишь издевательский, выворачивающий внутренности наизнанку смех, но свист наконец-то прекратился. Наверное, он снова меня просто запугивает, чтобы потеряла бдительность, и тогда в очередной раз почтит меня своим королевским присутствием. Тьфу.

С такими размышлениями я начала преодолевать замёрзшую речку. Она не выглядела слишком широкой, но, боясь, что её поверхность всё же не полностью покрылась льдом, я прошлась вдоль берега, ища самое узкое место. Обнаружив такое, осторожно встала, стараясь не совершать излишне резких движений, и в спокойном темпе попробовала сделать первые пружинистые шаги. Лёд под ногами ощущался плотным, но был достаточно прозрачным, чтобы я, посмотрев вниз, смогла разглядеть мелькнувший силуэт чего-то весьма крупного и чёрного. Оно извивалось змеёй, и мне понадобилось всё моё самообладание, чтобы позорно не побежать на всех скоростях, но я тут же себя одёрнула, напомнив, кем являюсь. Видимо, охотница из величайшего рода рискует стать величайшей неврастеничкой…

Осилив в итоге переход безо всяких излишних трудностей, которых ожидала, я оказалась на другом её берегу, не сразу почувствовав различия. Только когда поняла, что воздух здесь почему-то значительно морознее, а тишина ещё более зловещая, чем там, откуда я пришла, позволила тревоге на мгновение прорезаться. А ещё запах. В нос ударило такое гнилостное зловоние, что тут же захотелось зажать себе нос бельевой скрепкой, но у меня её не было, поэтому моё чуткое обоняние подверглось не менее жестокому испытанию, чем я сама.

Лес, стоящий по эту сторону, на первый взгляд казался таким же, и ничем не отличался, но стоило войти в него чуть глубже, и до меня дошло то, что имел в виду Аскольд. Местность на все сто процентов оправдывала своё имя, разглядывая одинокую путницу своим мёртвым взглядом иссушенных, каких-то перекрученных деревьев с антрацитовыми стволами, кустарников с хищными ветками-лапами и тишиной, которая звенела в ушах, но карта упорно твердила, что мне надо идти вперёд, и я на правильном пути. Пришлось задвинуть подальше свои совсем ненапрасные опасения, осматриваясь и вслушиваясь в ночную тишь – больше мне ничего не оставалось.

Я жалела о временном отсутствии магии, ведь она бы мне очень пригодилась, но с другой стороны, обман мне никогда не нравился, так что не много я и потеряла. Конечно, неплохо было бы поставить защитный контур небольшого диаметра, когда представится возможность очередного привала, но чего нет, того нет. Силы энитири я пока тоже не ощущала, а значит, оставалось надеяться лишь на собственные возможности, что и делала.

Выйдя на заснеженное пустое пространство, я обнаружила много следов, как человеческих, так и весьма интересных, а ещё разводы от крови. Видимо, здесь недавно пробегали другие участники, и им случилось столкнуться с местной живностью, а вот ушли они своими ногами или их ноги съели – большая загадка. Если бы у меня имелось в запасе время подумать над ответом, я бы непременно этим занялась, но мне ещё было необходимо наполнить свой мешок головами упырей, а их я пока больше не встречала, что, несомненно, являлось прискорбным фактом. Куда разбежались все мертвецы? Нет, ну правда, такое ощущение, что едва отловленные упырики почувствовали исчезновение контура, подхватили свои конечности, кто как мог, и с подвываниями «Бамболейло!» рассредоточились по укромным местам. А возможно, даже они почувствовали исходящую от этого места угрозу, когда магическая защита их больше не сдерживала, и поняли, что надо драпать. Не знаю, что тут творится.

Где-то между деревьев раздался пугающий треск, и я, сжав свой вакидзаси крепче, оглянулась в тревожном ожидании. Понятия не имея, откуда ждать нового нападения, я вертелась волчком, стараясь понять, кто мой противник, и вскоре мне удалось увидеть его. Увидеть и с трудом сохранить невозмутимость.