Охотница (СИ)

Я выждала для верности еще чуть-чуть, но вокруг по-прежнему царила тишина. Волкодлак действительно ушел. Странно. С другой стороны, как раз вовремя, мои силы уже подходили к концу. Я съехала по стволу вниз, разжала руки и кулем рухнула на спину в сугроб. Полежала немного, приходя в себя, а затем перевернулась на живот и попыталась встать на ноги. Удалось мне это только попытки с третьей – так сильно я закоченела за ночь.

В кустах что-то хрустнуло, со стороны противоположной той, куда ушел волкодлак. Я затаила дыхание и в испуге огляделась. Конечно, с наступлением рассвета ночная нечисть попряталась кто куда, но на смену ей из нор вылезла дневная, а она бывает не менее опасна. Я, конечно, не трусиха, да и оружие у меня есть, однако двигалась я по-прежнему с трудом, как-то скованно после ночного мороза. И вообще, осторожность и трусость – совсем не одно и тоже. На всякий случай я положила ладонь на рукоять меча и, постоянно оглядываясь, поспешила в Лудяки.

*

Деревня встретила меня настороженной тишиной. Проходя по улице, я ловила настороженные взгляды крестьян. Одна женщина при виде меня даже выронила ведро с водой. Вид у меня, конечно, был тот еще: измазанные в смоле штаны, порванная на плече куртка, в выбившихся из-под шапки волосах торчат иголки и какие-то веточки.

Втянув голову в плечи, я шагала к дому Риза. Назад я не оглядывалась, но слышала, как селяне бросали свою работу и шли следом за мной, постепенно сбиваясь в угрожающих размеров толпу. Когда я добралась до нужной мне избы, зловеще гудящая за спиной толпа довольно основательно навела на меня страху. Староста ждал меня у калитки. Наверняка уже слышал о ночном происшествии. Я остановилась шагах в пяти от него, неуверенно поглядывая на такую желанную, но абсолютно недосягаемую дверь.

– Вернулись! – словно не веря сам себе, протянул Риз.

Действительно, только сумасшедший добровольно возвращается на место преступления. Но я оставила в Лудяках сумку с книгами и парой заживляющих зелий, и, что важнее всего, на самом ее дне лежал кошелек с тремя золотыми – всеми моими сбережениями. Еще я оставила в деревне свою лошадь, но, если Мина еще могла вырваться и нагнать меня, кошельки пока бегать не умеют.

– Я могу все объяснить, – промямлила я.

– Жива! – радостно всплеснула руками жена старосты, выбежав из дома. – Ой, радость-то какая!

– Погоди! – Риз схватил Лану за руку, не дав ей подбежать ко мне. – Сперва надо разобраться.

Зародившаяся, было, во мне искорка надежды потухла, а сердце стремительно ухнуло вниз.

– Да это все неправда, – начала я оправдываться.

– Вот сейчас мы это и узнаем, – грозно пообещал Риз.

Я в страхе попятилась.

– Давай, – потребовал староста деревни.

Я растерялась.

– Что?

– Шею показывай, говорю, – грозно сдвинул брови Риз.

– З-зачем? – не понимала я.

– Давай показывай, – настаивал староста, – а то искупаем в святой воде.

Я моргнула. Внезапно в голове что-то щелкнуло, я все поняла и громко засмеялась. Самое распространенное суеверие, будто волкодлаки кусают людей в шею, чтобы сделать их себе подобными, и боятся только святой воды.

– Так вы что, решили, что он мог меня покусать? – сквозь смех выдавила я. – Ой, глупость-то какая! Конечно, смотрите, сколько вам нужно.

Я расстегнула куртку и расшнуровала высокий ворот шерстяной рубахи. Риз опасливо приблизился и осторожно заглянул мне за воротник. Осмелел, оттянул ворот и тщательно осмотрел мою шею.

– Чисто, – не веря своим глазам, пробормотал староста и крикнул уже громче, – чисто!

Селяне возликовали, жена Риза, отпихнув его, крепко обняла меня, да так, что я почти услышала, как хрустнули мои кости.

– Вы уж простите нас, госпожа, за недоверие, – смущенно развел руками Риз. – Но до вас еще ни один Охотник наутро живым не возвращался.

– А много их было? – полюбопытствовала я.

– Ну, штук пять, наверное, – неуверенно ответил староста.

– Все погибли? – изумилась я. – И это дополнительно к тем трем, о которых вы уже говорили?

Риз кивнул, удивленный моим возмущением. Да если бы я знала, что за два десятидневья этот волкодлак убил восемь человек, из которых пятеро – профессиональные Охотники.… Да я бы ни за какие деньги не взялась бы за такую работу! Своя жизнь дороже. Отпихнув старосту с дороги, я, раздраженно топая, направилась в избу, от души хлопнув дверью.

*

Хозяйка расстаралась на славу, стол просто ломился от еды. Я, не спеша, боясь обжечься, прихлебывала горячий смородиновый настой и грелась после веселой ночи. Лана хлопотала у печи, дети убежали играть во двор, старушка-бабушка отправилась сплетничать к соседям. Компанию мне составлял один лишь староста, старательно отводящий глаза.

– Не боитесь? – спросила я Риза, глядя через окно, как его сыновья с радостными воплями бегают по улице.

– Что? – переспросил тот.

– Не боитесь детей выпускать одних на улицу? – пояснила я. – Ну, волкодлак там…

– Так ведь день же! – удивился моему вопросу хозяин. – Днем волкодлак не может обратиться.