Прочищая горло, я оглядываюсь на деревья. Они где-то там, вне поля зрения.
— Едва ли кажется справедливым заставлять меня пытаться сбежать от вас со связанными руками.
Раздается еще один смешок, эхом разносящийся по поляне.
— Ну, ты доказала, что не можешь контролировать свои руки, Малышка. Я сказал тебе не шевелить ими, теперь это твое наказание.
Ну и блядь.
Меня предупредили.
— Как насчет такого, Малышка, если ты выберешься из этого леса, мы отвезем тебя домой, как будто этого никогда не было.
Я прищуриваюсь, глядя на тени.
— Нет, вместо этого у меня есть для тебя другое предложение.
Один из них напевает, прежде чем снова звучит голос.
— И что бы это было за предложение, Малышка? Здесь у тебя нет на руках козыря.
— Я подыграю вам, я буду вашим маленьким кроликом, я даже буду приятно и громко кричать для вас, но я хочу взамен чего-то большого.
Снова раздается смешок, но на этот раз в нем слышатся более серьезные нотки.
— Всегда нужно договариваться, Малышка.
Я вызывающе поднимаю подбородок.
— Вы чего-то хотите от меня? Что ж, я кое-что хочу от вас.
Проходит едва заметное колебание, прежде чем снова раздается голос.
— Хммм, хорошо, Малышка. Будь хорошим маленьким кроликом, и мы дадим тебе то, чего ты действительно хочешь.
Я хмурюсь при этих словах.
— Разве я не могу уточнить, чего я хочу?
На этот раз смех звучит почти злобно, и от него у меня по спине снова пробегает дрожь.
— Нет, малышка.
— Теперь беги.
Мне не нужно повторять дважды. Мои ноги начинают двигаться прежде, чем я даже думаю об этом.
Я благодарна полной луне и моему неплохому ночному зрению, которые не дают мне врезаться в первое попавшееся дерево.
Мое сердце бешено колотится, когда я бегу по темному лесу. Каждый хруст ветки под ногами, каждый шелест листьев доводит мои чувства до предела. Я не могу позволить себе издать ни звука, так быстро выдать им свое положение.
Тени деревьев вытягиваются, как грозные когти, угрожая поймать меня в ловушку в любой момент. Мой разум лихорадочно соображает, пытаясь оставаться сосредоточенной на пути вперед, в то же время прислушиваясь к любым признакам их движения.
Я останавливаюсь за деревом, чтобы перевести дыхание и сориентироваться; такое чувство, что лес надвигается на меня.
— Не останавливайся сейчас, Малышка, ты только начала.
Голос звучит со всех сторон, но я не знаю, откуда он на самом деле исходит.
Но я делаю именно то, чего хотел голос: я бегу.
Ветки и подлесок царапают ткань моей одежды, и я внезапно радуюсь, что они не сняли их. Но я знаю, что больше не смогу использовать эту одежду для работы; она, без сомнения, уже испорчена. Случайное покалывание в коже головы заставляет меня пожалеть, что я не зачесала волосы на работу.
Лунный свет просачивается сквозь листья, отбрасывая жуткие тени на лесную подстилку. Мой разум мчится с каждым шагом, пытаясь составить карту местности, выискивая любое преимущество, которое я могу получить. Я должна быть умной, перехитрить их в их собственной игре.
На бегу я мысленно просчитываю свои варианты. Мои связанные руки все еще являются помехой, ограничивающей мою способность защищаться в случае необходимости. Но я не могу позволить этому остановить меня. Я должна оставаться ловкой, стремительной и сосредоточенной.
С каждым мгновением лес, кажется, становится все темнее, и их смех продолжает эхом отдаваться вокруг меня, сопровождая каждый мой шаг.
Пробираясь сквозь подлесок, я замечаю слабый отблеск лунного света, отражающийся от небольшого ручья. Это могло бы подсказать путь, по которому нужно следовать.
Без колебаний я меняю направление и следую за потоком. Прохладная вода успокаивает мою кожу через одежду, когда я плещусь в ней, звук заглушает мои шаги. Я знаю, что не могу позволить себе быть слишком громкой или слишком беспечной.
Я начинаю улавливать особенности леса, то, как лунный свет просачивается сквозь ветви, и тонкие звуки ночных существ. Я стараюсь использовать эти знания в своих интересах, чтобы оставаться на шаг впереди них.
Темнота, кажется, теперь мой союзник, скрывающий меня, пока я продолжаю двигаться через лес. Время от времени я мельком вижу фигуру в тени, но я отказываюсь дать им понять, что я их вижу. Вместо этого я делаю быстрые обходы, меняя свой путь, заставляя их гадать.
Я снова останавливаюсь и приседаю за деревом, когда вижу одного из них впереди. Фигура выглядит так, словно он прогуливается, не заботясь ни о чем на свете. Я не спускаю с него глаз, пока он продолжает идти, удаляясь от того места, где я спряталась.
— Бу, Малышка.
Голос раздается слева от меня, полностью застигая меня врасплох, но я уже двигаюсь. Ноги быстро несут меня в направлении, противоположном голосу.
Мое сердце колотится в груди, когда я пытаюсь подавить свое неровное дыхание. Каждый нерв в моем теле находится в состоянии повышенной готовности, и адреналин бурлит во мне, побуждая меня продолжать двигаться, продолжать бежать.
Я не могу их видеть, но я знаю, что они где-то там; наблюдают, ждут. Их голоса и смех продолжают отдаваться эхом вокруг меня, насмехаясь и мучая меня.