“Общественность” быстро сорганизовалась для помощи фронту. Возник “Союз Земств и Городов” во главе с кн. Г.Е. Львовым — сперва для помощи больным и раненым, потом он стал брать на себя и вопросы снабжения армии, привлек для этого 1300 мелких и средних предприятий, десятки тысяч кустарных мастерских, открывал в войсках питательные пункты, бани, парикмахерские. Создавались губернские и фронтовые комитеты “Земгора”. Позже было созвано Особой Совещание по обороне из представителей банков, промышленников, общественных деятелей, руководителей военного ведомства. Был организован и Центральный военно-промышленный комитет под председательством депутата Думы А.И. Гучкова, координировавший работу 220 местных военно-промышленных комитетов и объединивший таким образом в общую структуру все заводы и фабрики, работавшие на оборону. Под эгидой ВПК было создано 120 новых заводов.
Однако в искренности патриотических общественников и предпринимателей можно было очень и очень усомниться. “Земгор” и ВПК стали для них первостатейными “кормушками”. Скажем, 3-дюймовая пушка, произведенная на казенных заводах, обходилась государству в 7 тыс. руб., а через ВПК — 12 тыс. Барыши русских промышленников на поставках для армии достигали 300 %, а случалось, что и до 1000 %. Изначально капитал “Земгора” составлял 600 тыс. руб., собранных по подписке — постепенно бюджет был доведен до 600 млн., и уже не частных, а казенных денег, их требовали их у государства. И “Земгор” выступал, по сути, торговым посредником, имея на этом солидный куш. Оклады земских чиновников были в 3–4 раза выше государственных, а протекающие через них огромные средства расходовались совершенно бесконтрольно, вызывая массу злоупотреблений.
Впрочем, это было общим явлением во всех воюющих государствах, везде промышленики и бизнесмены неплохо грели руки на войне. Но российская либеральная “общественность” держала еще и увесистый камень за пазухой. Рассматривала войну в союзе с демократическими Англией и Францией как залог предпосылку собственных политических успехов. И утверждалось, что главным итогом должны стать, “не победы царя, а победы демократии”. А те же “Земгоры”, Особые Совещания и ВПК служили не только для снабжения армии, но и для структурирования оппозиции. Превращались в легальные и разветвленные подрывные организации.
Причем либералы, как и в 1905 г., не стеснялись кооперироваться с экстремистами и радикалами всякого рода, считая их союзниками в борьбе с “царским режимом”. Еще весной 1914 г. Коновалов и Рябушинский вели переговоры с большевиками. Передавались деньги, возник совместный “Информационный комитет” во главе с Рябушинским и Скворцовым-Степановым. А при ВПК Рябушинский и Гучков стали создавать “рабочие секции” — якобы для лучшей мобилизации рабочих на выполнение оборонных заказов. Но настоящая цель была хорошо известна. Как докладывал начальник Московского охранного отделения, либералы “думали, что таким способом будет достигнуто приобретение симпатий рабочих масс и возможность тесного контакта с ними как боевого орудия в случае необходимости реального воздействия на правительство”. “Рабочие секции” (к тому же выборные!) послужили отличной “крышей” для нелегалов всех мастей.
И “национального единения” хватило, увы, не надолго. Первая массированная атака на власть последовала летом 1915 г. Когда русская армия терпела неудачи. Обусловлены они были, кстати, объективными причинами. К войне не подготовилась как следует ни одна из стран-участниц. Все рассчитывали на скоротечную схватку. Когда же выявилось, что современная война диктует совершенно иные, неведомые доселе правила и принимает затяжной характер, во всех армиях возник “снарядный голод”, нехватка винтовок, пушек, техники. И правительства большинства государств принялись экстренно мобилизовывать и перестраивать свою промышленность, дабы преодолеть подобные явления. Но русское военное министерство в главе с Сухомлиновым пошло по пути, как казалось, более легкому и быстрому. Заказало 5 млн. снарядов, 1 млн винтовок, 1 тыс аэропланов, 250 тяжелых орудий, 27 тыс пулеметов, 8 млн гранат, 200 тыс. тонн взрывчатки британской компании “Армстронг и Виккерс”. Заказ был принят, контракт подписан — со сроком отгрузки в марте 1915 г. Этого должно было хватить на летнюю кампанию. Но не получила Россия ничего. По решению правительства Англии “Армстронг и Виккерс” вдруг отказалась поставлять продукцию русским, и все изготовленное пошло на вооружение британской армии.