Окно Аракнида

И тут он услышал шорох. Что-то было в этой комнате вместе с ним. Он тут же направил свет на звук. В дальнем углу виднелась темная мерцающая куча. Торин отпрянул на шаг и молниеносным рефлекторным движением выхватил из кобуры пистолет. Но он не выстрелил. Он просто наклонился вперед. Поверхность этой кучи казалась живой, волнующейся. В противном случае она бы не двигалась. Торин сделал пару шагов в ее сторону. Ничего не случилось. Потом еще несколько шагов. Шорох стал чуть громче. В остальном ничего не изменилось.

Что бы это ни было, это была не Корет.

Он рискнул выстрелить, скажем, оглушающим конусом диаметром около десяти сантиметров, и нажал на спусковой крючок. Луч сформировался и мгновенно исчез.

Торин закрыл лицо рукой и откинулся назад. Что-то ударилось о его защитный плащ, а затем отскочило. Его сердце бешено заколотилось, когда свет заплясал по комнате.

Крошечные создания летали вокруг него и кружили над шахтой.

Он сразу все понял. Жуки! Сотни жуков. Падальщики. Ужасная мысль поразила его. Нет, конечно, это не могла быть Корет. Еще нет, еще нет! Он подошел к тому, что было в углу. Это было маленькое четвероногое животное. Клочья черного меха все еще цеплялись то тут, то там за его истлевающий скелет. Несомненно, один из предыдущих коней этого существа. Такова была конечная судьба их лошадей. Быть съеденным насекомыми. Он подумал о жучке-кожееде, жившем на иссохшей плоти египетских мумий, и содрогнулся.

Он наклонился, чтобы осмотреть останки смерти. Шестидюймовый круг мертвых жуков покрывал одну лопатку, куда ударил оглушающий луч. Он взял одного из них и быстро осмотрел. Как эти твари могли жить здесь, не попавшись на липкую пряжу? Он порылся в своем ранце, достал маленький спектроскоп и поджег остатки крыла. Там были сильные линии углерода и фтора. Жуки были защищены фторуглеродными полимерами, примерно того же состава, что и покрытие на его плаще. Вероятно, они так эволюционировали в прошлом тысячелетии, просто чтобы выполнять эту омерзительную службу. Они содержали туннели в чистоте.

* * *

11. Осязание тепла

А теперь, в какую сторону? Из этой комнаты вели три коридора. Он осмотрел каждый по очереди. В каждом из них был каменный пол. Тут и там несколько нитей скользили по полу, а с потолка свисали многочисленные пряди. На полу не было ни мха, ни растительности, чтобы уловить отпечаток босой ноги. И поляриметр показал, что ни одна из нитей нигде не была прижата или растянута, или, насколько он мог судить, даже тронута. Существо не позволило Корет оставить никаких следов ее прохода.

И все же, должно же быть... что-то. Теперь он понял, что это была всего лишь его надежда. В этом не было уверенности. Не было никаких оснований предполагать, что на самом деле есть очевидность того, что она вошла в какой-то проход, или, если есть ясность, что он будет достаточно умен, чтобы найти его. И он знал теперь по опыту, что если он найдет след в одном коридоре, то вполне может найти такой же след и в двух других коридорах. Настоящая проблема заключалась в том, чтобы найти в одном что-то, чего не было в двух других.

Он вернулся в туннель справа, опустился на колени и осмотрел пол. Это был хорошо выложенный гранит. Он находился здесь уже тысячи лет, и было странно, что он не был покрыт пылью. Но пыли было совсем немного, или совсем не было. Липкие нити, действуя очень похоже на слизистую оболочку носа, улавливали каждую частицу. И все же...

Он надвинул инфракрасный фильтр на линзу фонаря, поднес к глазу оптический прицел и осмотрел пол, фут за футом. Ничего. Он вернулся назад и вошел в средний коридор. Он прошел всего метр по туннелю, когда что-то нашел. Красное пятнышко в его прицеле превратилось в подушечки стопы с пятью пальцами. Здесь бежала Корет. Это был ее маршрут. И все же на всякий случай он проверил левый туннель. Ничего. Он вернулся в средний коридор и побежал по нему рысцой.

Торин обильно вспотел. Ему хотелось снять плащ, но он знал, что делать этого нельзя. Через несколько секунд он повиснет на свисающих прядях.