Око за око

              — Пропусти его! — послышалось из глубины лавки, и Армен проскользнул в открывшуюся дверь.

         — Тут все написано! — пробормотал он, протягивая дощечку сидящему за столом чернобородому мужчине, похожему на Писикрата. Рядом с ним сидела на клине молодая красивая женщина.

— Эртей, — ленивым тоном произнесла она. — Ну, когда же он оставит нас с тобою в покое?

— Подожди! Сам жду не дождусь…

Сын купца, знаком приказав подойти, принял из рук Армена дощечку:

         — Почерк отца! «Делай все так, как скажет этот раб!» Ничего не понимаю! — удивленно взглянул он на Армена. — И что же ты должен мне сказать?

Армен виновато пожал плечами и начал издалека:

           — Твой отец вез товары на «Афродите»...

          — Ну! — заторопил его Эртей.

         — По дороге на корабль напали пираты! Они схватили его... затолкали в душный трюм...

           — Хвала богам! Эртей! Наконец-то мы с тобою богаты! — воскликнула молодая женщина.

           — Тс-сс! — остановил ее муж. — Мы же не знаем самого главного…

          — Ах, да! Где находятся все его деньги…

          — Так говоришь, отец в плену? — спросил Эртей.

          — Да, — кивнул Армен.

          — И что же он велел передать нам?

          — Писикрат послал меня за выкупом. Я привезу ему полталанта, он отдаст их пиратам, и они сразу отпустят его!

           — А не обманут?

          — Нет! — вспоминая слова Диокла, заверил Армен.

            Муж с женой переглянулись.

         — А что еще велел передать нам отец? — упавшим голосом спросил Эртей.

            — Больше ничего!

         — Скажи, — осторожно спросила женщина. — А он случайно он не сказал тебе, кому передал на время своего отсутствия все свои…

           — Погоди! — остановил ее Эртей, но на всякий случай со слабой надеждой сам уточнил: — Может, ты забыл что по дороге? Она была такой опасной и трудной… Вспомни, не велел ли тебе еще что передать мне отец?

          — Клянусь! — прижал ладонь к груди Армен и ощутил твердость трех дощечек, напомнивших, что ему нужно спешить. — Я передал только то, что слышал. Больше я ничего не знаю. Умоляю, дайте мне поскорей полталанта!

          — Проклятье! — пробормотал Эртей, — Так отец будет держать нас в узде всю жизнь! Спрятать все свои сокровища и оставить нам одни долги!

         — Да он просто издевается над нами! — простонала женщина.

           — Издевается? — с сомнением покачал головой ее муж. — Нет — он знает, что делает! Теперь мы обязаны выкупить его у пиратов! Да что пираты — умри он, и мы, не зная, где его деньги, выкупим его даже из царства мертвых! Эй! — вспомнил он об Армене. — Значит, полталанта?

           — Да_, господин!

         — А хватит? — испуганно спросила женщина. — Может, дать ему больше?

         — Дадим на всякий случай талант! — решил Эртей, наполняя большой кожаный кошель золотыми статерами. — Чтобы пираты наверняка отпустили отца! Смотри, не заговаривай в дороге ни с кем из встречных! А как только увидишь отца, скажи ему, что я немедленно отдал эти деньги и даже дал больше, чем он просил! Скажи также, что я буду усердно молиться до его приезда богам!

         — А от меня передай, что я дала обет посетить дельфийское святилище, если только пираты отпустят его! — торопливо добавила женщина, торопя раба быстрей отправляться в путь.

Оказавшись на улице, Армен услышал их приглушенные голоса:

         — Старая лиса! Даже на волоске от смерти не сказал нам, где все его деньги!

         — Беда! Беда! Если отец не вернется — мы нищие!..

         Спустя четверть часа Армен уже входил в скромный дом родителей лекаря.

         — Я послан к вам Аристархом, сыном Артимаха! — сообщил он, оглядывая дешевую мебель и глиняную посуду по углам.

           — Да, это наш сын! — с гордостью подтвердила пожилая  женщина, вводя раба на кухню.

    — Вот письмо, написанное его рукой! — достал из-за пазухи дощечку Армен.

Мать Аристарха поднесла дощечку к глазам, погладила ее и со вздохом сожаления протянула рабу:

— Мой сын — ученый, а я даже не умею читать. Прочти мне!

— Я тоже не умею! — признался Армен, но, вспомнив, что было написано в письме Писикрата, добавил: — Правда, я знаю, что там написано!

    — Так говори же!

    — Дорогие мама и отец! — прибавил от себя Армен, желая хоть этим смягчить черную весть. — Сделайте все так, как скажет вам этот раб.

    — Артимах! — крикнула женщина. — Ты слышал, наш сын просит о чем-то!

           — Да слышу, слышу! — послышалось кряхтение, и вслед за ним раздался странный звук, словно в комнате переставляли клине.

Армен повернулся к двери и замер. На кухню, отталкиваясь от пола неестественно длинными руками, втискивался безногий старик.

         — Покажи! — хрипло потребовал он, и Армен протянул ему дощечку.

         — «Дорогие мама и отец...» — прищурился старик. — Все верно! «Шлю вам свою прощальную весточку не из желанного Пергама, а из трюма пиратского корабля...»

         — Пиратского? — охнула женщина.