Околдованная ловеласом

Чейз вдруг представила себе недалекое будущее. Она отвергает предложение Алессандро, приют уступает место торговому комплексу, а ее подруга Бэт отправляется на морское побережье, где проведет остаток своих дней, испытывая скуку, огорчение и неудовлетворенность таким жизненным зигзагом. И что станет с их дружбой? Алессандро поставил Чейз в крайне незавидное положение, понимая, что Бэт вряд ли когда-нибудь простит ее за то, что она провалила миссию «устранения разногласий и сглаживания противоречий» и оказалась не способной сохранить то, что составляло смысл жизни Бэт. Чейз никогда не скажет ей, в чем именно состояли эти «разногласия и противоречия», и в конечном счете прекрасная дружба между ними зачахнет и сойдет на нет.

Алессандро говорил о незаконченном деле… А не относится ли это и к ней самой? Разве не мечтала Чейз о нем долгими ночами? Не проигрывала ли в голове сценарии, в которых ее мечты осуществлялись?

Но главное состояло в том, что все эти сценарии незамедлительно выпрыгнули из закромов памяти, стоило Чейз вновь увидеть Алессандро. Здравый смысл боролся в ней с тем, что она считала глупой слабостью, однако одержать победу оказался не в состоянии.

Она неотрывно смотрела на Алессандро, терзаясь сомнениями…

– Ты собираешься сообщить, что не нуждаешься во мне? – негромко спросил Алессандро. Два взрослых человека, подумал он, страстно желающих друг друга и не имеющих на этот раз никаких препятствий для близости, таятся каждый по-своему. Более того, Чейз явно избегает этого. Так в чем же здесь дело? Никогда раньше у него не было желания постигнуть потаенные глубины женской души, а вот теперь внезапно возникла неодолимая потребность проникнуть в голову Чейз и узнать, что же происходит за этим красивым, непостижимо загадочным фасадом.

– А что, если мы абстрагируемся от излишних эмоций, оставим без внимания горечь обид и прошлое в целом?

Чейз представила себе руки Алессандро, касающиеся ее тела. В прошедшие годы она держалась в стороне от представителей противоположного пола, упорно избегая контактов с ними. Чейз не имела никакого желания снова завязывать отношения с кем-либо. И стоит ли ей теперь, почти тридцатилетней, незамужней, свободной и независимой, возвращаться к вопросу так называемой личной жизни? Хотя, может быть, для нее как раз и настало это время?

– От этого веет… равнодушием и какой-то отстраненностью. Такой практичностью и деловитостью. – Чейз вытерла слегка вспотевшие ладони о мягкую ткань своих спортивных штанов.

– А ты ожидаешь цветов, шоколадных конфет и ухаживания? – Алессандро усмехнулся. – С меня достаточно того, что однажды я уже попадал в эту ловушку и больше такой ошибки не совершу.

Чейз показалось, что Алессандро может слышать гулкое биение ее сердца, пока он задумчиво смотрел на нее. Значит, их соглашение надо считать деловым. Они смогут в равной мере получить друг от друга то, чего оба хотят, а когда все это останется позади, Чейз наконец перестанет терзать чувство странного сожаления, которое не покидало ее на протяжении восьми прошедших лет. Вот этот-то довод и оказался самым провокационным. Чейз представила себе… и образы в ее воображении были такими живыми и яркими, что у нее замерло сердце.

– Мне и в голову не приходило думать об ухаживании, – сказала она со всей холодной отчужденностью, на которую оказалась способной в данный момент. – И конечно, речь не идет ни о каких цветах и шоколадных конфетах.

Внимательно наблюдая за Чейз, Алессандро уже понимал, что выигрывает. Она была готова согласиться на его предложение. И тем не менее вместо удовлетворения от победы он чувствовал себя задетым ее высказыванием по поводу ухаживания. По-видимому, ей было достаточно ухаживания единственного человека, ее мужа Шона.

Опять этот чертов бывший муж?! Ведь ясно же, что его уже давно нет рядом, и эта женщина, ускользнувшая от Алессандро в прошлом, собирается сейчас уступить ему. Ну а когда завершится наконец много лет назад начатое дело, Алессандро просто отшвырнет Чейз за ненадобностью. Но он должен получить от нее то, что очень хотел и за что, по сути, был готов заплатить весьма высокую цену.

– Это потому, что ты решила ограничиться одним мужчиной в жизни и эту роль исполнил твой драгоценный покойный муж?.. Или же потому, что у тебя в постели за эти годы перебывало так много мужчин, что уже тошнит от них?

– Я была слишком занята все это время, чтобы думать еще и о мужчинах.

Со временем Чейз все больше ограничивала себя в том, что касалось личной жизни, и это привело ее к практически полному одиночеству. Но ее это особо не тяготило. Она постепенно свыклась с такой ситуацией, и слова Алессандро вызвали у нее искреннее недоумение.

– Значит ли это, что с тех пор, как ты потеряла мужа… – Алессандро сделал паузу в расчете на то, что Чейз продолжит говорить.

Она же, словно защищаясь, вскинула подбородо к:

– Представляю себе, как такая ситуация должна восприниматься людьми, подобными тебе.

– Подобными мне?