Околдованные в звериных шкурах

— Вот это да! — Катерина пыталась осознать, как можно использовать то, что ей передала Норинка. И разумеется, решила скорее всё рассказать Коту, Волку и Жарусе. Она осмотрелась. Наступило ранее утро, и по её расчетам Волк должен был её где-то здесь караулись, да ещё и сердиться, что она так задержалась! Но, сколько она не оглядывалась, Волка не было. Катерина побродила вокруг, позвала его. Безрезультатно. Катя очень встревожилась, позвала ещё, а потом вынула белоконную уздечку, набросила её на старую корягу, и забравшись на спину Белоконному, поскакала по плотному снегу к горному склону, который ей указал Баюн. Там она обнаружила избушку, и решила, что все просто умаялись и спят. Но в избе никого не было! Дверь нараспашку, печка холодная. Катерину зазнобило от страха! Она свернула избушку, убрала её в сумку, туда же спрятала белоконную уздечку и задумась. Куда они могли деться? Следов борьбы не было, что же с ними случилось, куда исчезли и где их искать? В конце концов плохо соображающая от страха Катерина, решила взять зеркальце и попросту посмотреть в него и чуть не заорала! Из зеркала зазвучала чья-то невозможно унылая песня, а всё, кого она искала, бессильно лежали на снегу, и только Волк немыслимым усилием пытался двигаться. Он полз к выходу из ущелья, было понятно, что каждое движение даётся ему с великим трудом,

как вдруг сверху на него упала какая-то черная крылатая тварь, и подхватив его когтями взвилась, унося обессиленного Волка куда-то.

— Волк! Нет! — Катерина прижала ладонь ко рту. И тут вспомнила, где она видела эту тварь! — Наина! Гадина крылатая! А куда же ты его тянешь? — она следила в зеркальце как змеица летит над горным склоном, опускается и целеустремленно кружится над каким-то городом, а потом спускается на небольшом дворе и вопит:

— Эй, царь Кусман! Принимай Волка! И давай золото!

— Ах ты… Ты…Гадина!! — Катерина сообразила, что если её остальные спутники уже спят под воздействием пения сиринов, то никто из них сам не проснется. Но, и навредить им никто там не сможет, то есть с этим можно подождать. А вот с Волком подождать нельзя! Она глянула, как толстый важный царь Кусман гордо оглядывает обессиленного Волка и размахнувшись, пинает его в бок острым носком сапога. Как слуги по велению Кусмана выносят Наине мешок с золотом и змеица улетает, подхватив его когтями, а Волка заковывают в цепи, на морду одевают намордник из толстенных стальных полос и волоком тянут вниз, к темницам, подталкивая копьями. И тут Катерине пришло в голову уточнить, а где Черномор. Зеркало послушно показало его. Он обнаружился неподалеку, в роскошном шатре. Сбоку лежит свернутый ковер-самолет, у входа в шатер стоит клетка со странным существом, которое без перерыва вопит. Катерина прислушалась, и ей стало совсем плохо. Существо вопило абсолютно её голосом. Умоляло о помощи, кричало, что ей больно, называло по именам всех Катиных друзей.

— Немудрено, что они бросились меня спасать, хоть прекрасно знали, что в ущелье заходить сейчас нельзя.

Черномору, наконец, надоели крики. Он швырнул в сторону клетки посох, и существо завыло голосом Волка, а потом голосом Баюна, Степана, Кира, Ратко. Эти голоса кричали и звали Катерину, да так похоже! Молили о помощи, стонали от боли. Даже отчаянный крик Жаруси эта подлая скотина позык сумел изобразить, хотя её там и впомине не было!

— Ничего-ничего! — бормотал Черномор, — Ты у меня как миленькая кинешься на такие вопли! Бегом побежишь, а я уж тебя не пропущу. Эти тут так и сдохнут через какое-то время! А Волка казнит Кусман. То-то потеха будет!

Катерина узнала всё, что ей было нужно. Еще раз посмотрев на Наину, которая прилетела и сооружала под руководством Черномора хитрую ловушку для неё самой, Катерина решительно убрала зеркальце, скрыла сумку, переоделась в самое роскошное платье, блистающее как золотая колонна. И одев невидимку, забралась на невысокий каменный карниз, представила белые перья лебедя и шагнула вниз.

— Да, вот спасибо им большое, хоть лететь не много! — шипела про себя разъяренная Катерина. Она было собиралась применить Сон-траву и Разрыв-траву, усыпив дворец царя Кусмана и сняв оковы с Волка, но вовремя сообразила, что оковы не замками закрыты, а заклепаны кузнецом, поэтому Разрыв-трава их не возьмет, а сама Катерина снять точно не сможет. Оставались переговоры, и пока она летела, некоторые умные мысли пришли в голову. Она долетела, увидев по дороге, как на площади спешно сооружают помост для казни на высоких столбах, чтобы царю удобно было смотреть на казнь из терема, и тащат на него плаху. В царском саду она вполне успешно села на воду небольшого полузамерзшего прудика, выплыв на берег вернула свой облик, а потом решительно отправилась не снимая шапку-невидимку к царю Кусману. Найти его оказалось несложно, он, страшно довольный сидел на престоле и ожидал, когда построят помост, установят на нём плаху и можно будет казнить Бурого Волка.