Окончательный вывод

– Это я тоже передам, но сразу могу изложить, как он отреагирует. Он упрям и тщеславен, деньги он любит и нуждается в них. Ваш сын пришел к нам и предложил сделку. Вулф согласился и не откажется от договоренности просто потому, что вы передумали. Если сумеет, он разыщет эти деньги и изымет свою долю. Как по мне, шанс их найти – в лучшем случае один к миллиону, но он не бросит поиски. Напротив, станет искать усерднее. Он чрезвычайно обидчив, и ваше поведение лишь заставит его удвоить усилия. Более того, он может выкинуть что-нибудь этакое – например, написать письмо в газету с объяснением того, почему он думает, что вашего мужа убили. Это вполне в его духе. Если вам угодно выслушать мой совет, позовите своего сына прямо сейчас и подтвердите свое обещание. Я все передам мистеру Вулфу, а он уже сам решит, готов ли тратить время и силы на погоню за призраками.

Увы, это не сработало. Она слушала меня, все плотнее сжимая губы, а потом процедила:

– Он не получит никакой доли, даже если найдет деньги. Это мои деньги!

– Тут пусть юристы разбираются. Он заявит, что его договоренность с вашим сыном строилась на соглашении вашего сына с вами, заключенном в присутствии свидетелей. Раздолье для юристов, верно? Прения можно растянуть на годы.

– Ступайте! – велела она.

– Как скажете. – Я поднялся. – Но вы же понимаете…

– Убирайтесь!

Намеки я ловлю на лету. Я вышел из спальни, закрыл за собой дверь и направился к лифту. На первом этаже меня поджидал Ноэль.

– Что она сказала? – пискнул он, кидаясь мне навстречу.

– Много чего. – Краем глаза я заметил в арке дверного проема чью-то фигуру. – Слегка расстроена, по-моему. Может, прогуляемся? Если поблизости есть приличный бар, я куплю вам выпить – при условии, что вы не потребуете шампанского.

Он выгнул шею, бросив взгляд наверх, снова повернулся ко мне и со словами «Отличная мысль!» распахнул входную дверь. Я вышел, подождал Ноэля и предложил заглянуть в гриль-бар «У Барни» на углу Семьдесят восьмой улицы и Мэдисон-авеню.

Кабинку в гриль-баре никак не назовешь идеальным местом для приватных разговоров. Конечно, сразу видно, не подслушивает ли кто в кабинке напротив, но вот насчет тех, кто сбоку, приходится полагаться на удачу или постоянно туда заглядывать. Когда мы зашли, какая-то пара как раз освободила кабинку в дальнем конце. Мы тут же ее заняли, за спиной у меня оказалась стена. Явился официант в белом фартуке и очках, протер столик, и мы сделали заказ.

– Короче, все плохо, вы не смогли ее отговорить, – подытожил Ноэль, которому я по пути рассказал о беседе с его матерью.

– Верно, – мрачно подтвердил я. – Теперь понимаете, почему я готов за вас заплатить? Потому что мне самому не помешает промочить горло. Разговаривая с вашей матерью, я словно перенесся в Огайо на много-много лет назад. Вам сейчас сколько?

– Двадцать три.

– А мне было семнадцать, только-только школу окончил. Ну да, условия были другие, мне пришлось легче, чем вам. Моя мать не была богатой, я не мог выпросить у нее ни сотню, ни тысячу, ни даже…

– Черт подери, я тоже! Это совсем не просто!

– Может быть, но факт остается фактом. У вашей матери деньги имеются, и вам нужно всего-навсего найти к ней правильный подход. А у меня все было по-другому. Моя мать была прирожденным тираном в юбке, вот в чем закавыка. Я не решал самостоятельно ровным счетом ничего. Сегодня, слушая вашу матушку, я не мог отделаться от ощущения, что хотел бы посоветовать вам поступить по-моему. Правда, в вашем случае это вряд ли возможно.

Принесли напитки. Я свой пригубил, а Ноэль выпил половину залпом.

– Что вы сделали? – спросил он.

– Послал мать к черту. Одним чудесным, жарким июньским деньком, едва окончив школу, я послал ее к черту прямо в лицо. Мы разругались в пух и прах. Жаль, что вам обстоятельства не позволят последовать моему примеру. С другой стороны, у вас и необходимости-то нет. Теперь, когда Джимми Вейл мертв, вы стали хозяином в доме. Вам нужно лишь втолковать ей, что вы способны сами стоять на ногах. Причем будет мало прийти к ней и заявить: «Мама, я умею стоять». Это все бесполезно. Надо дождаться подходящего случая, и этот случай наступил, когда ей вздумалось отказаться от своих слов. Расклад превосходный. Так и вижу, как вы идете к ней и говорите: «Мама, ты сказала, что я могу взять себе деньги, если найду их, и потому я заключил сделку с Ниро Вулфом, а ты должна сдержать свое обещание».

Ноэль глотнул джина с тоником:

– Она возразит, что это ее деньги.

– Уже нет. Она сама отказалась от них в вашу пользу при свидетелях. Отдала их вам с единственным условием, чтобы вы эти деньги нашли, так что это подарок и вам не нужно уплачивать с них налоги. Если допустить, что мы все-таки их найдем, у вас будет четыреста тысяч долларов, после того как передадите Ниро Вулфу его долю. Никаких налогов, никаких поборов. Даже если деньги не найдутся, вы должны показать своей матери, что крепко стоите на ногах, показать не словами, а делом. Есть еще одно соображение, но я его, пожалуй, опущу.

– Почему? Что за соображение?

Я пригубил виски с содовой: