Октавия

К стойке неуверенно подошел мужчина в рабочем комбинезоне:

- Где я могу найти книги о заведении собственного дела?

- Вон там, - указала ему Глория и добавила вполголоса: - Весь провонял спиртным, ты почувствовала?

- Наверное, его недавно уволили, - предположила Имоджин. - Ой, погляди, мистер Пассмор заснул над ?Файнэншл таймс?.

- Спать в библиотеке не разрешается, - сказала Глория. - Это в правилах написано. Иди разбуди его.

- Глория, к телефону, - сообщила появившаяся мисс Наджент. - Читатель с вопросом. Позвонил мне в кабинет. Имоджин, ты не смогла бы помочь на выдаче? Мисс Хакни ушла попить чаю, и там теперь очередь.

Собрав бумаги, Имоджин села за стойку у входа и стала регистрировать выданные книги. Справившись с очередью, она вернулась к списку должников. Сьюзен Бриджес держала ?Разговорный немецкий язык? и ?Подъем на Маттерхорн? с февраля, когда познакомилась со своим австрийцем, лыжным инструктором. Она набрала номер мисс Бриджес, но ответа не было - возможно, та была на работе. Затем посмотрела на лежащую перед ней стопку почтовых открыток ?Если вы вернули книги в последние дни, пожалуйста, оставьте это извещение без внимания?. Слова расплывались у нее перед глазами. За окнами небо темнело. О, Ники, Ники, - в отчаянии подумала она, - увижу ли я тебя когда-нибудь снова? Она посмотрела на красный браслет, потрогала его, припоминая ту прогулку в торфяниках.

Ты мне предстал неясною мечтою:

Во сне - король, а наяву - иное…

- печально прошептала она.

Ники - что-то вроде фруктовой жевательной резинки ?Роунтри?, которую, если верить рекламе, хотят все. Смешно и думать, что он мог увлечься ею дольше, чем на какое-то мгновение.

Она так глубоко задумалась, что не заметила крупную раздраженную женщину в фетровой шляпе с рычащим боксером на поводке, пока те не стали стучаться в дверь.

Имоджин приготовилась к сражению.

- Я крайне сожалею, но с собаками сюда нельзя.

- Где же я его оставлю? - загремела женщина.

- Там снаружи есть крюки для собак. Можете его привязать.

- Он будет скулить и оборвет поводок. Это небезопасно при таком движении. Я шла сюда от самого Скиптона. Я всего на пять минут.

- Сожалею, - нервно повторила Имоджин.- давайте я его подержу.

Она направилась к собаке, но та обнажила клыки и угрожающе зарычала. Имоджин отступила.

- Уберите руки, - предупредила хозяйка, - и пропустите меня, если не хотите, чтобы я прошла по вашей голове!

Имоджин представила себе сумасшедшую картину: женщина с собакой, взмыв вверх, проносятся над ее головой.

- Сожалею. С собаками нельзя, - вновь повторила она.

- Мне нужны книги для работы. Я буду жаловаться в совет.

Имоджин в отчаянии оглянулась вокруг, ища поддержки. Мисс Наджент куда-то исчезла, Глория сидела на телефоне. Мисс Хакни за столом приема требований тайком составляла список покупок для свадьбы.

- Если мы пропустим сюда одну собаку, то здесь будет их целая свора, - сказала она твердо.

- Нет порядка в этой стране, - прогремела женщина, поправляя шляпу и собираясь штурмовать дверь. - Проклятые чиновники! - рявкнула она, вновь адресуясь к Имоджин.

?Я не должна плакать, - сказала себе Имоджин, стискивая зубы, - я не должна капать, как китайская пытка водой?.

- Ты знаешь, - сообщила вбежавшая Глория, поправляя себе прическу. - Этот в вельветовой куртке, что взял Ричарда Страуса, позвонил из будки и попросил меня. Господи, что это с тобой?

- Женщина с боксером только что обозвала меня ?проклятой чиновницей?.

- Старая корова, она не имела права ругаться в библиотеке, это тоже в правилах записано, да и к тому же мы не чиновники, а служащие местной администрации. - И она вернулась к разговору о мужчине, приходившем за Ричардом Страусом. - Он даже не знал, как меня зовут, просто попросил к телефону ?ту, что самая эффектная?. - Она искоса посмотрела на свое отражение в стеклянной двери. - Впрочем, не думаю, что сегодня я очень хорошо выгляжу.

Имоджин устало вернулась к открыткам для нарушителей сроков и начала старательно вписывать компьютерные номера каждой книги.

- Слушай, - выдохнула Глория, - займись им.

- Не отвлекай меня, - попросила Имоджин, - мне надо закончить эту чертовщину. И вообще я больше не интересуюсь мужчинами.

- Этот тебя заинтересует, - неуверенно сказала Глория.

- Нет, этого никогда больше не будет. Моя жизнь кончена, - сказала Имоджин.

И тут знакомый хрипловатый голос очень тихо произнес:

- У вас есть книга под названием ?Не соблаговолит ли присутствующий прийти на обед??

Имоджин подняла глаза и вскрикнула, не веря своим глазам. Потому что перед ней в сверкающем белом костюме и темно-синей рубашке стоял Ники. Она всхлипнула, вздохнула и, неловко встав и обежав вокруг стола, ткнулась лицом ему в плечо.

- Не могу поверить, - проговорила она, захлебываясь слезами.

- Эй, эй, - сказал Ники, взяв ее за подбородок и улыбаясь. - Зачем плакать, малышка. Я же сказал, что вернусь.

- Я не думала, что опять увижу тебя.

- Ты получила мою открытку?

- Да, получила. Она замечательная.