Оленёнок Крапинка, или Бархатистый носик

– Хочешь зайти завтра к нам на ужин? – предложила Пейдж, догоняя Лолу у входа в школу. Стояло утро понедельника, и половина триместра уже прошла. – Мама разрешила и Мейзи с Ханной тоже пригласить.

Лола помотала головой:

– Извини, Пейдж. Наверное, не получится. К нам придёт дядя Крис посмотреть на Крапинку.

Пейдж нахмурилась.

– Зачем?

– Не знаю. – Лола вздохнула. – Наверное, скажет, что она уже выросла и может жить в дикой природе. Он как раз говорил, что мы будем за ней ухаживать где-то до конца октября.

– А тебе кажется, что ещё рано? – сочувственно поинтересовалась Пейдж.

– Наверное, пора… но я буду по ней скучать…

– Крапинке очень повезло, что вы её нашли. – Пейдж обняла подругу. – Правда. С ней всё будет хорошо. – Она вздохнула. – Ты сделала домашку по математике? Я ничего не поняла, когда мистер Маршалл объяснял нам эти задачки по делению. Жалко, что у нас в этом году не мисс Эддисон. Шестой класс такой сложный!

Лола стояла у ворот загона и встревоженно поглядывала на дядю Криса.

– Ты уверен, что она достаточно взрослая? – раз в десятый спросила она.

– Ей не меньше пяти месяцев. Может, даже больше, – мягко произнёс дядя Крис. – Молоко она уже не пьёт. В загон после прогулки возвращается по привычке. Она в любой момент может исчезнуть в зарослях на окраине сада или на кладбище.

– Но… если она приходит обратно, даже несмотря на то что я не приманиваю её бутылочкой, значит, ей здесь нравится? – возразила Лола и тут же поникла. – А это плохо, да?

Дядя Крис приобнял её за плечи.

– Да. Понимаю, это нелегко, но она уже готова.

– Знаю, – прошептала Лола. – Просто тяжело её отпускать.

– Она ведь звала других косуль, помнишь? Она хочет к ним.

Лола кивнула. Как-то раз она даже видела, как Крапинка тёрлась мордочками с другой косулей, ненамного крупнее её самой, через проволочный забор.

Лола подошла к железным воротам и широко их распахнула. Дядя Крис достал моток верёвки из кармана и привязал створки к забору, чтобы они не захлопнулись от сильного ветра. А потом они отошли назад, чтобы Крапинка могла проскакать мимо них в сад.

Косуля радостно выбежала из загона, с интересом взглянула на голубей на заборе и на белку, промчавшуюся по траве к большому каштану.

«Она не понимает, – вдруг подумала Лола, наблюдая за тем, как Крапинка весело прыгает у кустов и жуёт одуванчики. – Она не понимает, что её отпустили. Что она на свободе. И мы не позовём её обратно».

Дядя Крис уехал в приют, а Лола забралась в свой домик на дереве. Остаток дня она следила оттуда за Крапинкой. Мама зашла принести ей горячего шоколада, но всё остальное время девочка сидела там одна. В пять начало темнеть, и Лола заметила, что Крапинка растерянно оглядывается по сторонам. Она бесцельно бродила по саду, словно не зная, что делать и куда идти. А ведь и правда – откуда ей знать?

Лола замерла. Ей страшно хотелось спуститься с дерева, подбежать к косуле и отвести её в загон. Правда, в следующую минуту Крапинка, последний раз окинув взглядом сумеречный сад, сама потрусила обратно в сарай.

Лола слезла на землю по верёвочной лестнице и поспешила в дом, обо всём рассказать маме и взять у неё телефон, чтобы позвонить дяде Крису.

– Она не ушла! – выкрикнула Лола, как только он взял трубку. – Она вернулась в сарай!

– Да, я боялся, что она не сразу сообразит, куда идти, – задумчиво произнёс дядя Крис.

– Мне запереть ворота? – Лола обернулась на маму. – Мама что-то говорила про лис.

– Лисы страшны маленькому оленёнку, а сейчас Крапинка может хорошенько ударить их копытом. Нет, оставь ворота открытыми. Пусть она поймёт, что может приходить и уходить в любое время. Рано или поздно уйдёт насовсем. Надеюсь. Ты же понимаешь, что ей надо вернуться в дикую природу, Лола.

– Да.

Несмотря на то что они говорили по телефону, Лола спрятала руку за спину, чтобы скрестить пальцы. Вдруг Крапинка сможет остаться у них навсегда?

Время шло, а Крапинка продолжала возвращаться на ночь в сарай. Правда, каждый вечер она уходила всё дальше от своего маленького загона, где могла чувствовать себя в полной безопасности. Чуть ли не все осенние каникулы Лола провела в домике на дереве, наблюдая за Крапинкой в бинокль, который ей одолжил дядя Крис. Когда маленькая косуля впервые подошла к сломанному забору и осторожно шагнула в дыру, которая вела на кладбище, Лола затаила дыхание. Она выглядела такой крошечной среди зелёных зарослей и могильных плит!

В тот вечер Лола подумала, что Крапинка уже не вернётся. Она пропала среди деревьев на кладбище. Её больше не было видно даже в бинокль. Лола ещё около часа высматривала золотисто-каштановую косулю, но находила только собак и изредка – белок. Она не сомневалась, что Крапинка ушла насовсем.

И всё же перед сном Лола вышла в сад – только по привычке. Она ведь была уверена, что не увидит там Крапинку. Девочка зашла в загон и посветила вокруг фонариком. Вдруг ей в ладонь ткнулась нежная, словно бархатная мордочка. Крапинка потёрлась о руку Лолы и потрусила к своей корзинке в сарае.