Оляна. Игры с Артефактами

Время будто замедлило свой бег. Я отстраненно почувствовала, как начало биться сердце, и как глаза сами искали в толпе снующих туда-сюда людей искореженные, неестественные фигуры никт, а еще черные нити, которыми, говорят, эти твари убивают. Сама я никт не видела, только слышала в страшилках, да в досужих разговорах ребятни во дворе. Понять, сколько во всем этом было правды, а сколько вымысла, я бы не взялась никогда.

Виктор тихо выругался и спрыгнул с лошади, а потом помог спуститься мне.

– Видишь дом? – Он указал на невысокое одноэтажное строение метрах в двадцати. – Беги туда, девочка. И сиди тихо. Мы с ними справимся.

Я без возражений подчинилась, закрыв за собой дверь на хлипкий старый засов. В этот момент Виктор не был врагом, и только его защита могла спасти меня, как и всю деревню, кстати. Никты так близко подобрались к столице… Я поежилась от леденящих душу мыслей.

– Ты кто?! – раздался испуганный голос.

Я резко обернулась, попутно роняя какую-то корзину. И встретилась взглядом с двумя огромными серыми глазами. Их обладательницей была девчонка, по возрасту вряд ли старше меня. С длинными спутанными волосами, худая до изнеможения. Тонкие губы были крепко сжаты, надо думать, чтобы не выдать страха, а руки нервно теребили подол платья.

– Привет, – сказала я, пытаясь выглядеть как можно более мирно. – Меня Оля зовут. Я… приехала к вам, а никты напали. Пришлось прятаться здесь.

– Приехала? – прищурилась недоверчиво незнакомка. – Зачем?

– К вам в деревню королю зачем-то понадобилось заехать. А я с ним ехала, в замок. Он меня учиться забрал, я из соседней деревни, знаешь, может?

– Из Двуречки? – спросила девчонка и, когда я кивнула, заметно успокоилась.

– Ладно, извини, – сказала она. – Ты на никту и не похожа, просто я чужих не люблю. Проходи. Дядя тоже ушел сражаться. Сказал, если не вернется – в приют пойду. Вот я и дергаюсь. Я Дарька. А зачем к нам король приехал?

Я пожала плечами. Вряд ли Виктору понравится, если я все расскажу первой встретившейся девчонке.

– Расскажет, наверное, кому надо. Дела, может, государственные, а может, навестить кого приехал. Не знаю.

– А сколько с ним людей? – заинтересованно спросила Дарька. – Может, они нашим помогут, как думаешь?

Я кивнула и порадовалась, что на этот раз могла честно ответить на ее вопрос.

– Он сказал, что поможет. Потому и меня отослал сюда, чтоб не мешалась. На вас раньше уже нападали никты?

– Нет. – Дарька покачала головой. – Первый раз. Страшно, верно? Они так близко подбираются к столице… Чего они хотят? И кто вообще такие?

– Кто знает?

Мне об этом известно было не больше, чем ей. О том, кто такие никты, не ведали даже старики, хотя и говорилось, что появились эти существа не так давно, может, лет сорок назад. И с приходом к власти Виктора явно проблема стала еще больше.

– Ты извини, – смутилась Дарька. – У меня и угостить нечем…

– Знакомая история, – усмехнулась я. – У меня родители тоже не аристократы, не переживай.

– А мы с вашими ребятами в прошлом году в лес ходили. – Дарька пустилась в воспоминания. – Хорошие парни. А вот девок совсем не было, чего не ходила?

Тот поход я помнила. По всей деревне собирались, бегали, а я болела, как всегда. Да и мать бы не пустила – как же, принцессу родную в лес отпустить, да еще с парнями.

– Так, – я неопределенно пожала плечами, – не срослось.

– Понятно. Ну, ты проходи, вместе переждем.

Я вошла в комнату, которая в доме, очевидно, была одна. По углам стояли две кровати, старые и полуразвалившиеся. У окна – стол, а на нем вазочка с засохшим букетиком полевых цветов. И большой шкаф с покосившейся дверцей. Дарька жила еще беднее, чем мы с родителями.

– Садись. – Она махнула рукой в сторону кровати. – Тут я сплю.

А сама села прямо на пол. Впрочем, он у них был чистый.

– Вот судьба свела, – усмехнулась девушка. – Тебе сколько?

– Восемнадцать, – ответила я.

– Мне семнадцать месяц назад исполнилось. А как ты к королю на обучение попала?

– Случайно встретились, он во мне дар разглядел.

Я не призналась, что в данный момент втайне мечтала… о чем? Чтобы Виктора убили в схватке? Что я надеялась сделать в этом случае? Уж явно не заявиться претенденткой на трон. Отец как-то объяснил мне, что переворот, который совершил Виктор, был им тщательно подготовлен и имел множество сторонников. Так просто моего настоящего отца сместить никто бы не смог.

Мы обе вздрогнули, когда услышали легкий скрип двери. В первое мгновение Дарька хотела вскочить и броситься к черному ходу, думая, что это ее дядя вернулся, но, встретив мой предупреждающий взгляд, она осталась на месте, настороженно прислушиваясь. А я отчетливо услышала шорохи, будто бы кто-то ступал босыми ногами по деревянному полу. И шел медленно, шаркающей походкой. Нет, это не Дарькин дядя. И не Виктор или кто-то из его воинов.

Это была никта, и я увидела ее, едва она вошла в комнату. Дарька пронзительно завизжала и отскочила к противоположной стене. А я не могла сдвинуться с места, продолжала сидеть на кровати и ошеломленно рассматривала существо, некогда бывшее женщиной.