Он пришёл сверху. Том I. Во власти сна

Он вглядывался в плотные ряды стволов перед собой. Стволы во тьме перетекали в кроны, которые были будто слеплены между собой, отчего казалось, что хижину окружило одно большое дерево с множеством стволов. Прокручивая в мыслях недавние события, Артём посмотрел наверх, на ряды ламп, соединенные паутиной проводов. Их слабый свет делал всё окружающее более жутким, зато хотя бы немного напоминал о звёздном небе. Артёму вдруг показалось, что он навсегда останется здесь. Мысль и осознание забрались куда-то совсем глубоко и Артём ощутил, как от подступающих слёз защипало глаза. Он схватился за нос, затем, всхлипнув, положил пальцы на веки. Когда щипать перестало и слёзы отступили, Артём открыл глаза, и, еще раз всхлипнув, стал смотреть перед собой. Вдруг между деревьями он заметил какое-то движение. Все прежние переживания в момент исчезли, а на смену им пришёл раскалённый страх. Артём взялся за край скамьи руками и принялся вглядываться в то место между стволами, где только что кто-то двигался. Каково же было его удивление, когда он понял, что то, что то, что двигалось вдалеке, уже находится совсем близко к нему. Артём хотел закричать, но горло будто бы сдавило. Через несколько секунд нечто вышло на свет одной из ламп, и тогда Артём узнал себя. Придерживая ладонью распоротую шею, к нему шёл его собственный труп. Артём вдруг осознал, что залез на скамейку и стоял так, вжавшись спиной в стену дома и будто бы желая нащупать сзади себя какую-то ручку, которая могла бы открыть за ним дверь.

Бежать к двери было поздно, некто уже стоял перед Артёмом. Его копия. Два пальца на правой руке, которой тот придерживал рану на шее, были сломаны и согнуты вбок. Грязные волосы разлохматились, из носа на губы спускались дорожки засохшей крови. Сквозь пальцы, прижатые к шее, тоже сбегали красные дорожки. Глаза, казалось, обесцвеченные, были пустыми, а рот изогнулся в презрительной улыбке.

— Ты меня раздражаешь, — процедил двойник сквозь зубы, — цыпленок. — последнее слово он будто бы выплюнул со смешком.

— Опять ты?

— Кто — ты? — с лукавой улыбкой спросил мертвец, — Я — не ты.

— А кто ты?

— Я лучше тебя. Я — истинный Артём Кристалинский.

— Это еще почему? — Артём сделал шаг в сторону по скамейке, чтобы отойти подальше от внезапного гостя.

— Ты себя в зеркало видел? Ты мне противен! — с отвращением произнес мертвец.

— Уходи пожалуйста, хватит меня преследовать…

— Уходи пожалуйста, хватит меня преследовать… — передразнил мертвец наигранно плаксивым голосом и тихо засмеялся.

Это был его голос. Голос Артёма. Даже этот тихий, злобный смешок. Артём боялся, но всё же всматривался в лицо двойника. В нем было столько злобы, что он выглядел даже старше. Собственное лицо, искаженное гримассой гнева внушало противоречивое чувство. Артёму казалось, что он окончательно сошёл с ума.

— Что тебе нужно от меня?

— Я хочу, чтобы ты признал своё поражение, цыпленок. И уступил место мне. Хватит сопротивляться. В конечном итоге ты всё равно будешь сожран… — с этими словами мертвец стал подходить к Артёму, не переставая смотреть ему в глаза. — Знаешь, ты как муха в паутине… Брыкаешься в разные стороны, но только больше запутываешься… Думаешь, что сможешь вернуться к своей прежней беззаботной жизни? Тогда я тебя расстрою: пути назад нет! — последнюю фразу двойник протянул с особенным удовольствием и оскалился. Зубы блеснули в полутьме.

— Что за бред ты несёшь? Ты мне кажешься! — сдавленно выдавил Артём в ответ.

От сковавшего всё тело страха он не мог пошевелиться, он лишь всматривался в пустые глаза напротив. На мгновение ему показалось, что он смотрит в зеркало. Мертвец остановился, подойдя вплотную, и окинул Артёма презрительным взглядом. Артём почувствовал, как ноги теряют чувствительность, и начал медленно сползать по стене. Казалось, что труп напротив делается только больше.

— Я пробуждён. Умри же, жалкий слабак, и уступи место мне… — двойник беззвучно усмехнулся, и быстрым взглядом окинув лицо Артёма, накинулся на него, сдавив холодными руками шею.

Крик Артёма заставил Антанариса и Яра выбежать на улицу.

— Артём, что, мертвечина, происходит опять?! — выпалил Антан. Казалось, полутьма вообще ничуть не смущала его. Он сразу же направился к Артёму, который сидел на скамейке и, как умалишенный, держался за шею и что-то бормотал.

— Опять Вершитель! — проскулил он, убрав руку от горла, — Он снова преследует меня! — тут Артём вскочил со скамейки и уверенным шагом направился куда-то вперед, потом повернулся и пошёл назад, остановившись перед Антанарисом.

— Вы закончили? Можно мне войти внутрь? Я ни секунды не останусь больше здесь! — Артём говорил громко, прямо в лицо смотрителю, так, что тот поморщился и отпрянул.

— Пойдем, Артём. Обсудим кое-что, — только и сказал Антан.

— А что с Вершителем судеб? — вступил в разговор лесник, который всё это время стоял на крыльце. Позади Яра в доме приятно дрожал свет свечей, и когда Артём увидел его, ему еще больше захотелось оказаться у любого источника света, пусть даже у такого слабого.