Она читала на ночь

В четырнадцать лет Егор Шахров сколотил свою первую банду. Ребят подбирал отчаянных, которым терять было нечего, как и ему. Ограбили пару магазинов, кассу леспромхоза, ну и так… чудили по мелочам. То председателю пьяному надавали от души, то окна в клубе побили. Да и что это был за клуб? Промерзшая насквозь изба, грязная и неуютная, с развешанными по осклизлым стенам лозунгами на выцветшем кумаче. Злость была, молодая, горячая удаль была, а вот опыта, чуткой звериной осторожности не хватало. Ну и, как водится, сколько веревочке ни виться, а кончику быть. Повязали.

Потом накатила зона – жестокие драки в камере, колючая проволока, оскаленные морды овчарок, автоматчик на вышке… и мороз, невыносимый, выедающий внутренности холод. Может быть, именно поэтому, выйдя на свободу, Егор твердо решил, что жить будет на юге, там, где цветут вишни и зреют абрикосы. И где мороз – редкое экзотическое явление, отчасти даже приятное. Перед Рождеством, например.

Господину Шахрову нравился Киев – его каштановые аллеи, Крещатик, Владимирский собор, мосты через Днепр, густые, шелестящие листвой сады. Бывший стольный град князей руссов. Егор Иванович уважал историю, считая, что люди, события и замыслы необыкновенно измельчали за последнюю пару сотен лет. Вот раньше… Эх, да что говорить!

Он вздохнул и повернулся на бок. Диван мягко скрипнул. Даже мебель как следует сделать не могут! Куча «зеленых» уплачена, а пружины ни к черту не годятся.

Мысли Шахрова плавно перетекли из великого прошлого в беспокойное настоящее. Вчера похоронили наконец Андрона. Труп больше недели пролежал в холодильнике морга. Церемония задерживалась из-за матери покойного, которая все не ехала. Явилась зареванная, опухшая не то от слез, не то от пьянства, кое-как одетая. Пришлось посылать Вадима за черным платьем и шарфом для нее, чтобы людям в глаза не стыдно было смотреть.

– Бабы! – Шах со свистом втянул сквозь зубы воздух. – Презренные, жалкие существа…

– Вы меня звали, Егор Иванович?

Хозяин «Вавилона» разлепил тяжелые, набрякшие веки.

– Я что-то сказал?

Вадим деликатно пожал плечами. Он подошел к дивану и робко наклонился.

– Вроде бы… Я думал, меня зовете.

– Наверное, так и есть, парень. Хотел поблагодарить за писателя. Ловко ты его нашел. И вовремя. Пусть он теперь свою книжку дописывает, а ты займись рекламной кампанией. Опыта набирайся! Не век же тебе в охране куковать?

– Хорошо… – скрывая радость, пробормотал Вадим. – Я тут еще насчет Куста разузнавал. В общем, ничего не накопал. Одна мелочь только и всплыла.

– Ты о ком? – не понял спросонья Шахров.

– Да об этом же, торговце картинами!

– А-а! Давай, говори.

Вадим как-то нервно поежился и почесал бритый затылок.

– Короче… источник дохода у него был только один – продажа картин. Сам Куст в прошлом художник, но неудавшийся. Писать картины он давно забросил и занялся перекупкой. В живописи он, сами понимаете, разбирался по-настоящему, профессионально. Умел отличить хорошую вещь от бездарной мазни. Ну, и чутье у него было – какие работы будут продаваться, а какие нет. С Ксенией Миленко они сотрудничали около пяти лет. Срок немалый. Сначала Куст не хотел брать у нее картины на продажу, считал ее работы неперспективными. Но потом все же согласился. И оказалось, что они неплохо идут. Миленко писала мало – только когда ее посещало вдохновение, – и приносила свои полотна Кусту. Тот предлагал их постоянным клиентам, а те, на удивление, брали. И Куст решил потихоньку поднимать цену.

Егор Иванович вспомнил, как сам приобрел «Синюю мозаику» за двести пятьдесят долларов, и хмыкнул. Не он один такой, оказывается! Это отчасти утешало.

– Так вот, – продолжал Вадим. – Куст поднял цену, а картины продолжали пользоваться спросом. Он рискнул и накинул еще. Покупатели сначала терялись от такой наглости, но потом все-таки платили. Если бы Ксения Миленко писала много, как другие художники, она жила бы припеваючи. Но девица слывет большой оригиналкой по части взглядов на жизнь. Ее любимая фраза – цитата из Лао-Цзы.

– Это какая же?

– «Истинное мастерство не преследует цели». – Вадим помолчал. – За точность изложения я не ручаюсь, но что-то в этом роде.

– Да ты философ, – усмехнулся Шахров. – Лао-Цзы знаешь! Я и не подозревал.

– Ничего я такого не знал, – начал оправдываться Вадим, как будто его уличили в чем-то предосудительном. – Это я когда стал интересоваться художниками, Кустом, Миленко и ее картинами, пришлось вникать в их, это… миро-воззрение.

Последнее слово далось Вадиму с большим трудом. Он даже покраснел, а на его лбу выступила испарина.

– Покурить хочешь? – спросил хозяин «Вавилона», сжалившись над парнем.

Пусть немного передохнет. Вести интеллектуальные беседы для него непосильная задача.

– Хочу! – выдохнул Вадим и промокнул лоб салфеткой.

– Принеси сюда вон ту коробку с сигарами, – велел Шахров, устраиваясь поудобнее.