Они хотят победителя

С работы он вышел едва не к полуночи, с усилием волоча ноги. В желудке отчаянно подвывало от голода, но все ближайшие ларьки с выпечкой уже закрылись. Внутренне стеная, Игорь дотащился до метро и порадовался, что, хотя бы, вестибюль ещё открыт. Не придётся разоряться на такси.

Платформу окутывала непривычная тишина, утром и вечером такой не бывает. Ни прохожих, ни персонала метро не видать. Даже свет казался каким-то приглушённым. Игорь поёжился, мысленно прогнал подступающее неприятное чувство и пристроился у колонны ждать состав. Решив не откладывать дело до дома, достал распечатку — оригинал тетради он тщательно припрятал, и углубился в изучение записей. В главе, на которой он вчера остановился, было как раз про обитателей метро.

«Тонельники — мелкие существа вроде фей. Зловредные и пакостливые. Склонны к накопительству и воровству, могут стащить шапку, кошёлек или варежку, и унести в своё гнездо. По одиночке не опасны, но гнездятся роем, которым управляет Король. Всеядны».

Игорь посмотрел на изображенное рядом с текстом большеголовое создание с длинными тощими конечностями и четырьмя крыльями.

— Забавные, — хмыкнул он вслух.

— И-хи-хи, сам такой, — раздалось над самым ухом.

Вздрогнув от неожиданности, Игорь вскинул взгляд в сторону, откуда шёл голос. Прямо над его головой, на мраморной колонне, растопырив лапы точно крупный кузнечик, сидело существо — точь-в-точь как на рисунке. Игорь судорожно выдохнул, мотнул головой и даже поморгал. Создание и не подумало исчезать. Более того, теперь он заметил, что тварюшка была не одна. С потолка и стен прямо по облицовке сползали десятки крылатых крох. И все они с любопытством смотрели на Игоря мелкими чёрными глазёнками.

Самая ближняя, та, что смеялась, спрыгнула, плюхнувшись рядом. Он отскочил, на ходу запихивая папку в рюкзак, попятился, но не туда — за спиной лишь провал с рельсами на дне. А существа из записей всё стекались к нему, точно стая саранчи, шкрябая острыми коготками по мрамору и гаденько хихикая.

— Ай! — вскрикнул Игорь, когда мелкие острые зубки впились в лодыжку.

В сердцах он пнул осмелевшую козявку, и та с визгом улетела в черноту. Развернувшись, попытался прорваться к эскалатору, но тут скопище тварей, как по команде расправило крылья и ринулось на него. Их зубы и когти через одежду ощущались не болезненнее укола о колючки шиповника, но в этом мельтешащем клубке тел он не понимал, куда бежать. Назойливые коротышки путались под ногами, пытались пролезть под куртку, набивались в рукава и штанины. А главное, Игоря почему-то страшно клонило в сон.

«Ядовитые они что ли?» — пытался сообразить он, всё медленнее размахивая руками.

Очнулся Игорь ничком на грязном цементном полу. Он не помнил, как отключился. Только стрёкот сотен крылышек, слившихся в сплошной гул, всё ещё стоял в ушах. Или это в голове шумело после яда тоннельников?

С трудом поднявшись на ноги, Игорь оглядел место, в котором оказался. Непонятно откуда исходившее слабое мерцание едва освещало не то нору, не то склад. Всё вокруг заполонял полуистлевший хлам: шляпы, сумки, шарфы, поломанные детские игрушки, зонтики. Игорь живо представил себе всех тех людей, что с досадой обнаруживали пропажу в метро, списывая её на воришек или собственную рассеянность. Может быть, где-то тут и его кожаные перчатки-митенки, которые он потерял в прошлом году.

Слева пол подымался на уровень выше, образуя что-то вроде пьедестала или даже небольшой сцены. Над этим возвышением темнота сгущалась, но Игорь смог разглядеть контуры водружённого по центру кресла. Он вздрогнул, надеясь, что ему просто почудилось. Но нет, вокруг предмета мебели действительно читалось слабое движение. Точно тени клубились, не рискуя выползти на свет.

— Подойди, — проскрипел низкий голос.

Игорь чуть не подпрыгнул на месте, осознав, что в помещении он не один. Завертел головой, пока не понял, что голос идет со стороны возвышения.

— Кто тут? — едва дыша, прошептал он.

— Подойди, — повторил голос.

Из-за спинки кресла медленно выпросталась огромная суставчатая лапа с двумя крупными загнутыми когтями на конце. Затем ещё одна, и ещё. Они согнулись и вытащили из самой гущи тьмы крупную насекомоподобную тушу. Существо грузно уселось на сиденье, точно на трон, повернуло треугольную башку с шестью глазами, вытягивая длинные усы в сторону Игоря. Больше всего тварь напоминала таракана. Эдакого прусака-мутанта в человечий рост. Или, может быть, сверчка.

«Король тоннельников», — вспомнил Игорь заметки полоумного бомжа.

— З-здравствуйте, — кивнул он, робко шагнув к трону, но ближе подойти не решился. — Зачем вы меня сюда притащили?

— У тебя есть кое-что, чего у тебя быть не должно, — голос Короля звучал неровно, будто человеческая речь давалась ему с трудом.

Одна из когтистых лап протянулась навстречу. Король ждал. Игорь отступил, хотел возразить, что у него ничего такого нет, но тут же догадался — существо имеет в виду записи старика. Похоже, тайные жители этого города не в восторге, что о них узнали.

— Я не виноват, мне это подкинули! — зачем-то попытался оправдаться он.