Они хотят победителя

— Пока только за надежду на неё, — смущённо отвёл взгляд Игорь.

К тому времени, как часы показали четверть одиннадцатого, в желудках обоих оказался не один литр пенного. В помещении к этому времени стало невыносимо душно и людно. Они расплатились за выпитое и вывалились в ночную прохладу. Игорю не казалось, что он перебрал, пока не попробовал идти по прямой. Неожиданно это оказалось нелегкой задачей. Макс, ничуть не стесняясь, обхохатывался с беспомощных попыток друга не шататься при ходьбе, но при этом терпеливо тащил его за собой.

— Погоди… — спохватился Игорь, оглядываясь. — Метро же в ту сторону, не?

— Коротким путём пойдём, через дворы, — отмахнулся Макс.

Хорошо бы, чтоб путь был не только коротким, но и удобным и безопасным, думал Игорь, спотыкаясь чуть не на каждом шагу. Во дворах явно недоставало нормального уличного освещения. Как и нового асфальта — сплошные ямы и бугры под ногами. Хотя собственная неловкость только больше веселила его. На пару с другом они нарушали ночную тишину нестройным хохотом.

— Так ты тетрадку-то принёс? — вдруг спросил Макс. — Обещал показать.

— А, точно, — опомнился Игорь. — Чего в баре не напомнил? Тут же темно, не видно будет.

— Ничего, у меня отменное зрение, — Макс резко развернулся, преграждая дорогу. — Показывай.

Игорь остановился, недоумённо вглядываясь в силуэт друга. То ли алкоголь и ночной мрак сыграли злую шутку, то ли фигура Макса на самом деле обрела какой-то зловещий вид.

— Да зачем тебе эта тетрадка? Ну, давай выйдем на освещённую улицу, я достану…

Макс нетерпеливо фыркнул, огляделся по сторонам. Затем вдруг крепко стиснул его запястье и поволок в сторону небольшого сквера.

— Эй, ты что творишь! — возмутился Игорь.

Он упёрся ногами, пытаясь освободить руку, но холодные пальцы лишь сильнее вцепились в неё. Макс на миг обернулся, и вся решимость Игоря тотчас улетучилась, как и хмельная весёлость. Из темноты на него глянули чужие, по-звериному жёлтые глаза с противоестественным вертикальным зрачком посредине.

— Орать совсем не обязательно, — прорычал Макс незнакомым голосом, и с силой дёрнул, так, что Игорь чуть не полетел кубарем вслед за ним.

Игорь плёлся на ватных ногах, едва изворачиваясь от лезущих в лицо веток. Не хотел верить, что тот, кого он знал больше пяти лет, оказался кем-то другим. Причём, даже непонятно, кем именно. Но уж точно не дружелюбным, может даже, опасным. Сквозь отчаяние и замешательство маячила мысль о том, что он знает ответ. И что лучше бы ему придумать, как выпутаться из очередной переделки.

Макс притащил его в самую отдалённую часть квартала, затолкал в какой-то грязный проулок. Оглядевшись, Игорь понял, что они у заброшки, здесь крики о помощи будет слышно меньше всего. Он испуганно вжался в холодную кирпичную стену.

— Кто ты такой? На самом деле?

— В твоей тетради разве не написали про таких, как я? — губы Макса растянулись в ухмылке, заострённые клыки слабо блеснули в слабом лунном свете.

Написали, припомнил Игорь. Скорее всего, перед ним один из перевёртышей, существ, принимающих облик людей и незаметно живущих среди них. И это означало только одно — отбиться не удастся, эти твари сильнее любого человека. Игорь попытался выудить из памяти, что в дневнике говорилось о слабых местах перевёртышей. Но на раздумья времени не было, на его горле уже сомкнулась когтистая лапа.

— Отдай мне тетрадь, — зашипел на ухо Макс.

Игорь судорожно втянул воздух, но вместо вдоха вышел задушенный хрип. По асфальту что-то зашуршало, и он уставился в темноту в слабой надежде, что это бомж снова явился на помощь. Но нет, глупо было бы ждать, что второй раз подряд так повезёт. Заросшая тропа, ведущая к заброшенному зданию, оставалась пуста.

— В рюкзаке, — с трудом просипел Игорь.

Существо в образе Макса рывком стащило с него рюкзак, запустило внутрь лапу и выудило пачку листов. Принюхалось.

— Это копия! — взвыла тварь. — Где оригинал?!

— У меня дома, — признался Игорь. — Мы можем поехать туда, и…

— Не мы, а я, — ухмыльнулся Макс.

В лапе блеснули ключи от квартиры. Его квартиры. Игорь мгновенно догадался, к чему клонит перевёртыш и чуть не сполз по стене от отчаяния. Действительно, ни к чему тащить через весь город носителя информации, если можно просто узнать информацию, избавившись от ставшего ненужным человека.

— Итак, мне нужны подробности, — хищно облизнулась тварь. — Где ты сейчас живёшь, и где конкретно ты спрятал дневник Хранителей?

Игорь мялся, бормотал что-то невнятное, а почувствовав, как когти снова впиваются в его горло, даже попытался разжалобить чудовище. Но тот, кого он столько лет знал, как однокурсника Макса, был неумолим.

— Не хочешь говорить по-хорошему, я ведь могу просто вырвать из тебя правду, — злобно ощерился перевёртыш.

Острые клыки угрожающе приблизились к глотке Игоря. Он уже был готов рассказать что угодно, как вдруг ночную тишину разбила громкая мелодичная трель.

«Мой ласковый мишка, души не чаю в тебе, мой зайчишка…», — где-то совсем рядом надрывался томный женский голос.