Они вернутся

— Не знаю... Но это он... оно держит шлюпку...

Сергей почувствовал, как между лопаток заструился холодный пот.

— Что делать будем?

Леха не ответил.

Лодка продолжала стоять на месте.

Юлька зашептала что-то совсем уж неразборчивое — словно молилась.

— Не бойся, Юльчонок, — капитан привлек ее к себе, и она уткнулась ему в плечо. — Разберемся...

Но голос его предательски подрагивал. А сам он не отрывал взгляда от темной воды за бортом.

— Может... может, это сам дух реки? — прошептала штурманша так тихо, что Сергей едва ее расслышал.

— Чего ему от нас надо? — взвинченно выдохнул он. — Мало он нас терроризировал?

— Перестань... — взмолилась Юлька.

Леха успокаивающе погладил ее по плечу, молча посмотрел на друга. В глазах у него Сергей увидел растерянность.

И тут все трое вздрогнули. Потому что явственно услышали, как по днищу лодки что-то заелозило.

— Мама! — едва не задохнулась от страха Юлька. Невольно отпрянув от Лехи, она поджала ноги, а потом и вовсе полностью забралась на скамью.

— Что за фокусы... — проговорил Сергей с дрожью в сердце, глядя, как прорезиненное днище едва заметно вспучивается, как будто кто-то водит по нему снизу руками.

Леха непроизвольно отдернул босую ногу, когда почувствовал под ней постороннее присутствие.

— Твою ж мать...

Впрочем, спустя полминуты всё прекратилось. Однако лодка по-прежнему не двигалась с места.

— Что делать-то теперь? — вновь проговорил Сергей.

Капитан вставил весло в уключину, вновь попробовал грести — сначала вперед, потом назад, — но ничего не выходило. Лодку не удавалось ни сдвинуть хотя бы на пару сантиметров, ни развернуть к берегу.

— Бесполезняк...

Юлька с тоской посмотрела на береговой склон. До него было каких-то четыре метра. Леха перехватил ее взгляд, поразмыслил и предложил:

— Рискнем вылезти?

— Вплавь? — Сергей невольно содрогнулся, представив, что придется лезть в воду.

— Вы что! — еще больше побледнев, промямлила Юлька. — Там же... дух... или не знаю кто...

— Ну да, это осложняет задачу. Но всё ж таки я бы попробовал.

— А лодка? — возразил старпом. — Тут предлагаешь оставить? А если уплывет?

— А мы к ней веревку привяжем, — не задумываясь, ответил Леха. — А второй конец — с собой.

— Нет, нет, — замотала головой штурманша. — Я в воду не полезу...

Сергей тоже не горел желанием испытывать судьбу.

— Ну а что, так и будем тут сидеть? — покривился Леха. — Ждать, пока эта неведомая хрень нас не отпустит?

— Вот именно, лучше подождать, — сказала Юлька с проблеском надежды в голосе. — И не ругаться, а попросить духа не сердиться...

Сергей сдавленно выдохнул. Ему всё сильнее это не нравилось.

А Юлька опять начала что-то бормотать сбивчивым шепотом. Разобрать можно было лишь отдельные фразы:

— Пожалуйста, не надо... Не пугай нас... Ты же добрый, я знаю... Отпусти, прошу...

Старший помощник хмуро слушал эту импровизированную молитву, а внутри росло негодование. Если это и в самом деле дух, то отчего он ведет себя как малолетний садист, который любит мучить тех, кто послабее? Самоутверждается, что ли? Пытается таким образом приглушить собственный комплекс неполноценности? Наверное, его другие духи долгое время гнобили, вот он теперь и отыгрывается на простых смертных, которые не могут ничем ему ответить...

Так и хотелось высказать всё это вслух, но Сергей не решился. Мало ли — вдруг дух еще сильнее осерчает. Тем более если он и в самом деле под лодкой засел и всё прекрасно слышит... По телу вновь пошли мурашки: жутко было осознавать, что прямо вот тут, под тобой, притаилась некая инородная сущность, которая, судя по всему, имеет какое-то физическое воплощение. Воображение услужливо рисовало всевозможных фантастических тварей, больше всего похожих на жутких персонажей из рассказов Лавкрафта. Если здешний дух хотя бы в чем-то подобен им — взывать к его милосердию бесполезно...

Тем временем Юлька завершила творить молитвы и умолкла, прижавшись к Лехе и шмыгая носом. Долгое время все трое сидели молча, поглядывая на обманчиво-безмятежную водную гладь, под которой скрывалось нечто... Лодка так и продолжала неподвижно стоять на месте.

— Может, ему подношение какое-нибудь сделать? — пробормотала Юлька. — Чем-нибудь пожертвовать...

— Например? — с хрипотцой в голосе уточнил Сергей.

— Ну... обычно еду какую-нибудь в воду кидают... Но у нас же нет ничего... только рыба.

— Ты предлагаешь отпустить чебаков? А что мы есть будем? Удочки-то теперь нет. Кстати, не дух ли ее оборвал?

— Кажись, похоже на то, — хмыкнул Леха. Его, как самого голодного из всех, идея добровольно лишить себя обеда тоже отнюдь не радовала.

— В таком случае мы уже принесли ему жертву. Этого мало?

— Никакая это была не жертва... — тихо возразила Юлька. — Если дух оборвал леску — значит, разгневался из-за чего-то... Может быть, в том месте нельзя было ловить... Давайте правда рыбу выпустим?..

— Сдурела? — Сергей поглядел на нее как на душевнобольную. — Чтоб мы ноги с голодухи протянули?

— Тихо, тихо, — примиряюще поднял руку Леха. — Серый, там же черви еще остались?

— Ну есть малость. А что?