Оно приближается...

– Я бы не отказался от предыдущего варианта, – передернул плечами лучник.

– А что, если бы ты не остановил иллюзию? – Абракадабр раскурил трубку от лучинки из очага.

– Ну, тогда бы ты был в полной уверенности, что тебя переваривают, а остальные казнили себя за то, что не смогли этому помешать.

– Но это была бы фикция. А на самом деле?

– Скорее всего, вы лежали бы на той полянке, не видя друг друга, и бились в конвульсиях.

– Что ж... – Абракадабр вздрогнул и протянул тлеющую лучинку Джукасу. – Спасибо, что не стал увлекаться.

– Ну что ты. Ощущения совершенно реальные, вы могли бы просто свихнуться. – Плетун удивленно посмотрел на лучинку в своей руке и вопросительно – на Абракадабра.

– У тебя трубка погасла, – пояснил друид.

– Ах, это, – улыбнулся Джукас. – Я пытаюсь бросить, – объяснил он. – Вредная штука, знаешь ли.

– И что? Таскать ее в зубах нераскуренной помогает?

– Почему нераскуренной? Я вот нахожусь в полной уверенности, что она тлеет. – Плетун пошевелил губами. – А теперь я дым выпускаю, – пояснил он. – Хочешь, тебе такую же сделаю?

– Нет, – мотнул головой Абракадабр. – В моей жизни магии в избытке. Коньяк-то хоть настоящий? – Он подозрительно поднял бокал.

– Да, – почти обиделся Джукас. – Все настоящее. И сад, и дом. Там только, – он махнул рукой в сторону чащи, – бродят несколько... хм... охранников, скажем так. Но вы вряд ли хотите знать подробности.

– Ты кого-то боишься? – удивился друид.

– Несколько месяцев назад у меня украли дневник с описаниями опытов, – скорбно качнул головой плетун. – Пришлось пополнить местную фауну.

– Так вот о чем говорил бобрыск... Извини. – Абракадабр услышал тихий ритмичный писк и полез в дорожную сумку.

Он извлек на свет Копирник, открыл его и передал Брокену.

– Прочти, мой друг, – попросил он. – Мне очки долго искать.

– Мы нашли Эйбуса, – начал читать лучник. – Ширл пропал. Возможно, погиб, возможно, в плену. Камень у него. Что нам делать дальше? Айс Крим.

– Вот дела, – нахмурился друид. – Одного находим, другой теряется...

– Что у вас происходит? – Джукас заинтересованно подался вперед. – Я могу чем-то помочь?

– Да, – кивнул друид. – Можешь создать мне армию?

* * *

Вспышка, последовавшая сразу после атаки Зины и Рагильды, исчезла. Всех, кто был в непосредственной близости к Корениусу, включая Зигмунда, отбросило на несколько метров назад. Пень, продолжавший обмен искрами со своим прежним обликом, открыл глаза. Прямо перед ним лежали бессознательные амазонки. Одна из них дернулась, несколько искр перелетели к ней и вспыхнули. Девушка стала увеличиваться в размерах и покрываться одеждой. Корениус с некоторым сожалением наблюдал за метаморфозами. Руки и ноги амазонки стали толще, кулон превратился в огромный меч, а миловидное личико обзавелось недельной щетиной. Рагильда превратилась в Рагнара. Викинг неловко пошевелился и встал на колени.

– Так-так, – удивленно произнес Корениус. – У нас тут Выбранный собственной персоной! И Меч при нем!

– Не может быть. Откуда? – изумился Зигмунд, с трудом поднимаясь на ноги.

– Это тебя надо спросить, стратег хренов, – процедил пень. – Взять его! – Он указал полумедведям на викинга.

Рагнара подняли, сняли висевший на шее Улавливающий Меч и скрутили.

– Заканчивай церемонию! – гаркнул Корениус ошарашенному Зигмунду.

Тот, по-прежнему обмотанный оранжевыми путами, подошел и встал рядом с лежащей Зиной.

– Кого из вас?..

– Обращайся к обоим, – решил пень. – Я уже могу видеть четырьмя глазами.

– Я, король Мурляндии Зигмунд Третий, отрекаюсь от короны, – хрипло начал Зигмунд, – и провозглашаю Корениуса своим преемником. Передаю ему всю власть, имущество и подданных. Перед лицом присутствующих подтверждаю, что иных претендентов на престол нет.

Он взял в руки корону и вновь замешкался, выбирая, на какое из двух воплощений нового короля ее надеть.

– Давай на большого, – подсказал Корениус.

Зигмунд привстал на цыпочки и водрузил королевский головной убор на самую высокую ветку дуба, до которой смог дотянуться. Пень, из которого вместе с искрами уходила жизнь, стал почти невидим. Дерево, напротив, с каждой минутой делалось все реальнее.

– Хозяин! – раздался возглас от входных дверей.

Толпа вновь расступилась, на этот раз пропустив гнома-строителя. Тот удивленно осмотрел зал, нашел глазами Зигмунда и поклонился.

– Казематы готовы! – торжественно сообщил он.

– Изумительно! – воскликнул Корениус. – Очень вовремя.

Он протянул громадные ветви и взял за шкирку Зину, Рагнара, Зигмунда. Потом подхватил клетку с лежащим в обмороке Ширлом и поднял их всех над полом.

– Я знаю, кто станет первыми обитателями, – ухмыльнулся дуб.

Пень замерцал и исчез. Поток искр прекратился. Дерево закрыло глаза и захохотало.

– Я возродился! – заявило оно низким, неприятным и пугающим голосом.

Он вернул на пол всех, кроме Зигмунда. Бывшего короля Мурляндии Корениус поднес поближе и расплылся в улыбке.

– Ты хотел меня убить даже тогда, когда уже проиграл битву. Ты несносный человечишка, и за это ты умрешь. Завтра перед обедом. Но за все, что ты со мной сделал, ты заплатишь мучениями.