Оно вершится…

Зигмунд написал письма, подмахнул их широким и витиеватым росчерком, аккуратно сложил и запечатал сургучом с оттиском фамильного перстня. После этого он передал послания Кричеру, попросив, вне зависимости от исхода сегодняшней встречи с Абракадабром, вручить одно доктору Моуру, а другое – королеве-матери Элизабет. Покончив с формальностями, Владыка Мурляндии опрокинул стакан, залпом проглотив зеленоватую жидкость, вытер рукавом губы, встал и одернул камзол.

– Благодарю за терпение, – чинно молвил он, гордо вскинув подбородок. – Я готов.

Абракадабр тоже встал и, не сводя глаз с противника, вышел на середину зала. Подобно королю, друид отправился на битву с голыми руками, оставив посох на стуле и отстегнув пояс с маленькими кармашками. Старик принялся неспешно закатывать рукава покрытого дорожной пылью балахона, одновременно собирая внутреннюю силу. Вся энергия, что копил он последнее время, вся магия, что терпеливо дожидалась решающего часа, закручивались в волшебнике в тугой узел. Зигмунд помедлил, потом снял камзол, оставшись в брюках и рубашке, и тоже закатал рукава. Теперь оба стояли один против другого, буравили друг друга тяжелыми взглядами и шевелили пальцами слегка разведенных в стороны рук. В таверне повисла такая тишина, что, когда Гем икнул, перерабатывая внутри себя поглощенный бальзам, все присутствующие вздрогнули, а Зигмунд бросился в атаку.

Вопреки ожиданиям Абракадабра, Владыка Мурляндии не стал метать огненные шары. Он не выставил магический щит и не воспользовался ментальным внедрением, пытаясь наслать на врага страх или тяжкие сомнения. Вместо этого Зигмунд издал душераздирающий вопль и, словно дикий кот, прыгнул на Абракадабра. Он вцепился друиду в горло и принялся душить. Волшебник отшатнулся и попытался оторвать от себя руки Зигмунда. Не справившись с захватом короля, Абракадабр нанес резкий удар ребрами ладоней по основанию его шеи. Зигмунд отпустил друида, замер и конвульсивно заморгал, словно утратил способность четко видеть. Абракадабр судорожно вдохнул и почти сразу врезал противнику коленом в живот.

Рагнар, как и остальные зрители, завороженно наблюдал за схваткой, но при этом косился на сидящих напротив орков, Эммануила и Кричера. Пусть только рыпнутся помочь своему Хозяину – мигом получат по ушам. Но те выглядели на удивление отстраненно. Челюсти, конечно, слегка отвисли, но лишь из-за выбранной королем формы битвы, а не из-за его возможного поражения.

Зигмунд стоял на коленях, мучительно переживая болезненный удар. Абракадабр пританцовывал, делая разминочные выпады руками. В движениях старика четко виделась легкость и сноровка.

– Во дает! – шепнул Ширл Эйрвону. – Где это он так поднатаскался кулаками махать?

– Я не удивлюсь, если он в свое время выступал на Арене, – ответил лучник.

Владыка Мурляндии с трудом поднялся на ноги. Лицо короля было пунцовым, дыхание хриплым. Он сделал несколько шагов на месте, а потом неловко замахнулся и попытался ударить Абракадабра ногой по ребрам. Друид элегантно ушел от удара и тут же нанес встречный, быстро и точно. Его кулак врезался в челюсть Зигмунда. Владыка Мурляндии отшатнулся и рухнул на стол, за которым сидели зрители. Рой едва успел убрать с королевского пути бутылку с хвойным бальзамом.

– Пауза! – воскликнул Кричер и поднял руку.

– Какая еще пауза? – возмутился Абракадабр. – Может, вам надо еще принять ванну? У нас драка за обладание Эйлорией!

– Согласно «Указаниям Корбония», мы имеем право на паузу! – не отступал секретарь.

– Что еще за указания? – вскочил со своего места Рагнар.

– «Указания Корбония» – это свод правил, описывающий, в частности, регламент битвы Героев. – Кричер тоже встал, и хоть продолжал смотреть на викинга снизу вверх, но взгляд секретаря был тверд.

– Я что-то припоминаю, – устало выдохнул Абракадабр. – Действительно, перед битвой за обладание миром обе противоборствующие стороны имеют право выставить по мастеру боя каждая. Бойцы называются Героями и в очном поединке могут решить исход всего противостояния. Учитывая, что битва на Перешейке была ненастоящей, мы с Зигмундом вполне можем считаться Героями, а значит, и подпадать под свод этих правил. – С этими словами друид опустился на скамью.

– Зачем ты с ним… э-э-э… соглашаешься? – шепнул Эйбус на ухо волшебнику.

– Между нами, – ответил Абракадабр, – мне пауза тоже не помешает. Староват я уже для махания ногами.

– Это все из-за табака, – покачал головой тролль.

– Это все из-за старости, мой друг, – улыбнулся друид. – Огласи правила, – обратился он к Кричеру.

– В течение боя обе стороны могут дважды брать паузу, – кивнул секретарь. – У каждого Героя есть ассистент, который вправе давать советы и делать массаж между раундами. Битва ведется до прекращения жизни одного из бойцов. Если Зигмунд избрал рукопашный вид схватки, значит, в дальнейшем запрещается пользоваться оружием или магией.

– Хорошо, – сказал Рагнар. – Я буду ассистентом. Сколько длится пауза?

– Одну минуту.

– Тогда она уже прошла, давайте продолжать.

Кричер и Рагнар поставили в противоположных углах зала по стулу – для отдыха противников во время пауз. Сами ассистенты встали рядом, приготовившись помогать своим Героям. Зигмунд и Абракадабр вышли на середину зала.

– Нам нужен судья, – вспомнил Кричер.

– Я могу, – поднял руку Эммануил.

– Я тоже, – ответил Эйрвон.

– Не годится, – мотнул головой секретарь. – Судья не может быть сторонником одного из бойцов.

– У нас других нет, – разумно заметил Эйбус. – Все… э-э-э… сторонники.

– Есть.

На стойке сидел Говард и тщательно вылизывал ладошку передней лапы. Белоснежный кот с носом цвета малины по обыкновению взялся из ниоткуда, просто поставив окружающих перед фактом своего присутствия.

– Ты еще кто такой? – нахмурился Зигмунд.

– Я Говард, – представился кот. – И вполне могу судить грядущий поединок.

– Вот уж дудки! – отрезал король. – Пошел прочь.

– Я бы на твоем месте относился к Говарду с большим почтением, – посоветовал Абракадабр. – Он очень необычный кот.

– Да мне плевать, – вспылил Зигмунд. – Я не позволю домашним животным влиять на нашу драку. Или он твой друг? Может, ты просто боишься проиграть, старичок?

– Если бы я тебя боялся, – ответил друид с презрительной ухмылкой, – я не стал бы принимать твои правила и испепелил бы тебя на месте. Ты лишился армии и магической силы, все, что осталось в твоей власти, так это попытаться свернуть мне шею. Я чувствую твою слабость, король, я вижу тебя насквозь. Или ты сдаешься, или дерешься. Мне надоело с тобой возиться.

– Ты… – Зигмунд запнулся и отвел взгляд. – Начинаем.

Говард кивнул, ассистенты отступили, и бойцы, подняв руки, стали сходиться. Некоторое время Зигмунд и Абракадабр ходили кругами, не спуская друг с друга глаз. Затем друид сделал замах рукой и одновременно нанес удар ногой в бедро противника. Король взвыл, морщась от боли. Абракадабр сделал шаг вперед, но Зигмунд вдруг выпрямился и врезал старику в солнечное сплетение. Друид сипло выдохнул, схватившись руками за живот, и согнулся пополам. Король выбросил вперед колено, которое угодило прямо в лоб Абракадабра. Главный Друид Эйлории охнул, отшатнулся и рухнул на дощатый пол.

– Пауза! – воскликнул Рагнар, видя, что его подопечный начинает уступать.

Бойцы разошлись в стороны и уселись на стулья. Абракадабр сделал это с помощью викинга. Рагнар выплеснул на голову старика полкувшина воды и принялся разминать ему шею.

– Он выносливее, – сказал викинг, наклонившись к уху друида. – Держись на дистанции, позволь ему атаковать первым и лови гада на ошибках. Бей наверняка, не расходуй силы напрасно. Понял?

Абракадабр устало кивал, часто моргая и убирая со лба волосы. Кричер косился на Рагнара и повторял все движения викинга. Зигмунд уже был мокрый, пальцы секретаря впивались в королевскую шею. Но, в отличие от Рагнара, Кричер не имел опыта кулачных боев и совершенно не представлял, каким советом он способен помочь Хозяину.

– Может, попробовать схватить его за бороду? – предложил секретарь.