Опаленная юность

— А защищать мы ее будем до последнего.

— Как положено, — скромно отозвался Бельский.

С рассветом начался штурм. Мины и снаряды ложились неточно, особого ущерба не наносили. Вслед за огневым валом цепями повалила пехота. Гитлеровцы на ходу строчили из автоматов, красноармейцы отвечали нестройными залпами.

Андрей, Ника, Родин и Копалкин стреляли из винтовок. Бобров бросал гранаты. Андрей нажимал спусковой крючок, тщательно целился. Так же неторопливо выцеливал и Ника.

— Где Вовка? — вертел головой Андрей в короткие минуты затишья.

— Дезертировал, — насмешливо пояснил Черных. — Где ж ему еще быть?

Андрей вспыхнул.

— Ты эти шуточки, художник, оставь!

— А что?

— Панов не чета тебе, хлюпику. И не смей его задевать! Он мне друг, слышишь?

— Не слышу. Оглох от разрывов.

Возобновившийся бой прервал спор. Озлобленный Андрей демонстративно отполз в дальнюю ячейку. Здесь он увидел брата. Борис Курганов с двумя бойцами второго взвода, чертыхаясь, возились у станкового пулемета.

— Повредило миной, никак не наладим, — рассеянно сказал он Андрею. — Сидоренко! Живей поворачивайся!

— Товарищ командир, — к Курганову подполз захлюстанный по уши Кузя, — смотрите, нас обходят.

Серо-зеленые фигурки бежали к левому флангу через поле, охватывая его дугой.

— Эх, сволочь! — скрипнул зубами Борис. — Долго вы ковыряться будете? А ну, ко всем чертям, растяпы!

Отпихнув пулеметчиков, Борис схватил тяжелый «станкач», рванул его, вырвал из замерзшей грязи и резко повернул стволом на густую, быстро продвигающуюся цепь фашистов. Быстро устранив заминку, он прицелился и, навалившись телом на пулемет, дал длинную очередь. Андрей видел, как падали срезанные пулями враги, как метались они, ища укрытия от пуль.

— Ленту! Готовь ленту, боец! — заорал Борис.

Дрожащими руками Андрей подтащил ленту. Борис вырвал ее из рук брата, мгновенно вставил ее, и вновь пулемет задрожал, выплевывая в лицо гитлеровцам свинцовые сгустки ненависти.

Огневой налет. Атака. Огневой налет. Атака.

Сколько их?

Андрей потерял им счет. Вой мин прижимал его к земле. Но Борис, черный, закопченный, оскаленный, не выпускал из рук пулемета.

— Я вас научу воевать! — рычал он сквозь сведенные злобой зубы, кусая нижнюю губу.

Из губы сочилась кровь, но Борис ничего не замечал — он продолжал стрелять.

Снова сильнейший артогонь. Надрывный вой мин. Скрежет осколков.

— А-а-а! — тонким сверлящим голосом вопил кто-то справа.

— Санитара, санитара…

«Где его взять, санитара?» — лихорадочно думал Андрей. И замер. В трех метрах от него корчился боец, все лицо его было залито кровью.

— А-а-а, умираю!

Андрей бросился к умирающему, но железная рука схватила его за ворот.

— Куда?!

Борис ударил брата кулаком в спину:

— Ленту! Фрицы! Я вас научу воевать!

Краем глаза Андрей взглянул на раненого. Тот не двигался. Андрей замешкался. В это время из-за бугра вывернулись три гитлеровца и бросились к пулемету. Андрей оцепенел. Пригнувшись к земле, Борис с ревом рванулся им навстречу. В кратчайший момент он выстрелил в грудь переднего. Второго пуля Курганова заставила высоко подпрыгнуть. Он свалился прямо на пулемет. Глухо звякнул металл. Третий, здоровенный, плечистый, ловко изогнувшись, выбил у Бориса пистолет и крикнул, хмельной от удачи:

— Рус! Капут!

Борис махнул наотмашь. Молодецкий удар обрушился на каску. Фашист пошатнулся. Курганов кинулся на него, свалил на землю.

— Боря, Боря, идут! — испуганно пискнул Андрей.

Вновь набегали враги. Борис кинулся к пулемету. Полузадушенный гитлеровец ворочался на мокрой земле.

— Штыком его! Бей ножом Чего медлишь! — кричал Борис в перерывах между очередями.

Содрогаясь от ужаса, Андрей выхватил плоский штык от самозарядной винтовки…

И снова тишина. Ни выстрела. Андрею казалось — тишина звенела, грохотала, стонала.

Борис устало разогнул широкую спину, провел ладонью по лицу, устало улыбнулся.

— Запарился, Андрейка?

И Андрею не верилось, что этот командир в замызганной, порванной шинели, с усталым добрым лицом, только что был такой твердый и жестокий.

Борис понял душевное состояние брата.

Посмотрел на осунувшееся его лицо, обведенные синевой воспаленные глаза и горько дрогнул углом волевого рта:

— Мальчик! И выпала ж судьба…

Себя Борис не жалел. И, если бы кто-нибудь сказал ему о проявлении героизма, о самопожертвовании, Борис пожал бы плечами, Он просто работал, выполняя служебную обязанность. У солдата такая уж служба — порой приходится умирать, дело обыденное.

Ночью случилось страшное. Подползшие в белых халатах вражеские лыжники-гренадеры бесшумно подкрались к переднему краю и закололи часовых. Началась резня. Остатки роты избежали окончательного уничтожения исключительно благодаря Кузе. Выйдя из траншеи по нужде, он заметил, как несколько белых теней спустились в соседний окоп. Кузя швырнул в них гранату, рискуя быть разорванным осколками в клочья, и поднял тревогу.

Все же противник потеснил роту и прижал ее к конюшне. Здесь, под развалинами, укрылось сорок три бойца — все, кто остался у Бориса Курганова.