Опаленная земля

— Вот именно! — воодушевился Рушенко. — Отличный маневр. Шедевр западной дезинформации. Кому может прийти в голову, что Вашингтон причастен к уничтожению своего собственного космического челнока?

— Вы говорите как ястреб времен «холодной войны».

— Я живу в ожидании новой «холодной войны», — признался Рушенко.

— Не обольщайтесь, — посоветовал Римо и приказал: — Посадите вертолет.

Рушенко перевел его приказ на русский, и Чиун подтвердил, что перевод адекватен.

Вертолет опустился у самой кромки обугленной воронки. Римо вышел из вертолета; от поднимавшегося в воздух горячего воздуха его прошиб пот. Он почувствовал, что у него вот-вот свернется в жилах кровь.

Чтобы избежать обезвоживания, Римо сделал несколько шагов назад. Когда жар начал спадать, он снова подошел к границе выжженной земли.

Зона поражения представляла собой почти идеальный круг. Земляная кромка была острая, точно бритва. Внутри круга — оплавившиеся куски железобетонных конструкций, усыпанные там и сям каплями застывающего стекла и еще булькающими пузырями гудрона.

Ничто не напоминало здесь о том, что еще совсем недавно это был гигантский ангар, служивший убежищем русских космических челноков. Здесь погибли люди. Римо явственно чувствовал легкий запах, похожий на запах поджаренного бекона — только этот бекон был человечьего происхождения. Кто бы здесь ни сгорел заживо, от них не осталось никаких следов, никаких костей — только едкий дым.

Вернувшись в вертолет, Римо сказал:

— Знаете, на что это похоже?

— На что же? — спросил русский.

— Как будто на это место навели циклопическое увеличительное стекло.

Полковник Рушенко рассмеялся, а Чиун обиженно проворчал:

— Значит, ты отвергаешь гипотезу о солнечных драконах...

— Я просто сказал, на что это похоже, по-моему, — пояснил Римо.

Вертолет доставил их в центр управления, где полковник Рушенко нашел казаха, который отвечал за охрану объекта. Вообще-то теперь, когда Советский Союз развалился и вдруг выяснилось, что крупнейший космический центр находится на территории другого государства, на космодроме заправляло совместное российско-казахское командование.

Представитель России отказался предоставить полковнику Рушенко какую-либо информацию. Зато казах был рад оказать услугу земляку.

Они прошли в звуконепроницаемый железобетонный бункер без окон. Пока полковник беседовал со словоохотливым казахом, Чиун внимательно прислушивался к разговору. На всякий случай — вдруг полковник что-то замышляет?

Рушенко задавал все новые и новые вопросы. После каждого ответа он все больше бледнел.

Наконец он повернулся к Римо:

— Это невероятно.

— Выкладывайте.

— Если верить этому человеку, коммерческий груз, который «Буран» вывел на орбиту, не был ни российским, ни американским спутником. Он принадлежал третьей стране.

— Какой?

— Парагваю.

* * *

Доктор Харолд В. Смит пытался докричаться до Римо через более чем десяток часовых поясов:

— Что?

— Парагвай! — кричал в ответ Римо.

— Что вы сказали?

— Я сказал, что парагвайцы наняли русских, чтобы те запустили на орбиту эту хреновину!

— Какую хреновину?

— Космическую!

— Наверное, вам лучше перезвонить, — посоветовал полковник Рушенко.

— Мне и так понадобилось полтора часа, чтобы дозвониться! — огрызнулся Римо. — К черту ваши советы!

— Что «к черту», Римо? — орал на другом конце спета Харолд В. Смит.

— Послушайте, Парагвай запустил эту чертову штуку! — взревел Римо, окончательно выходя из себя.

— Римо, не стоит так нервничать.

— Она превратила советские «шаттлы» в кучу пепла!

Полковник Рушенко, видя беспомощность американцев, загадочно улыбнулся.

— Что? — осипшим от волнения голосом переспросил Смит.

— Их «шаттлы» испарились.

Следующие слова Смита были заглушены зловещим гулом, похожим на артиллерийскую канонаду.

Все взоры устремились к окну, за которым в отдалении возвышалась пусковая установка для ракетоносителя «Энергия».

Пусковая была охвачена ослепительно ярким ореолом, настолько ярким, что болели глаза. Воздух звенел. А затем огненный сноп исчез, словно втянутый обратно небесным сводом, а вместе с ним исчезла и пусковая установка, на ее месте клубился столб дыма, который быстро исчезал, разгоняемый тепловой волной.

Даже через герметические окна они почувствовали, как эта волна накрыла здание центра управления. Дрогнули и заскрипели оконные рамы.

— Такого еще не было, — с тревогой в голосе произнес Римо.

— О чем вы говорите? — раздраженно буркнул Рушенко. — То же самое произошло ровно полтора часа назад.

— Дважды в одном и том же месте. Раньше такого не было.

— Нехорошее это место, — промолвил Чиун. — Похоже, мы чем-то рассердили солнечного дракона. Не стоит нам здесь оставаться.

— Я не верю в солнечных драконов, — заявил полковник Рушенко.

— Хотите верьте, хотите нет, но эта хреновина пытается стереть Байконур с лица земли, — сказал Римо.

— Ленинск. Я согласен с вами. Надо убираться отсюда.

Вертолет доставил их обратно к «Яку».

Команда сидела в самолете, укрывшись в сортирах.

Римо быстро вернул их на место. Не успел самолет взмыть в воздух, как небо прорезал третий по счету огненный столб, и машина сотряслась от страшного удара.