Опаловый перстень. Авантюра доктора Хирна

Что касается Нэнси, то сначала она наблюдала за мачехой с удивлением, потом с участием. Девушка была слишком благородна и чиста душой, чтобы заподозрить коварство. Ее тронуло стремление гордой женщины загладить всю вину. Ей даже захотелось проявить ответное внимание и заботу, но, несмотря на все усилия, она не смогла заставить себя пойти дальше обычной вежливости. Между тем миссис Макдауэл, решив, что примирение достигнуто, решилась на судьбоносный разговор.

— Милая Нэнси, — сказала она, оставшись с падчерицей в гостиной, — мое доброе расположение к вам заставило меня столь грубо выразить свое отношение к браку, которого я не могу одобрить. Я жалею о сорвавшихся словах…

— Я все простила, не будем больше об этом говорить, — поспешила заверить мачеху Нэнси.

— Хорошо, — сказала мачеха, поцеловав девушку в лоб, — но я должна сказать, милая Нэнси, что по существу я была права. Я понимаю, душечка, что мои резкие слова заставили вас на минуту забыть скромность и покорность, которыми должны отличаться манеры воспитанной девушки…

— Вы сожалеете о своих словах, — поспешно перебила Нэнси, — поверьте, и я готова искренне извиниться перед вами за то, что могло вас обидеть в моих.

— Не станем заходить так далеко, милочка, — сказала Сара, — я хочу только заметить, что вы неосторожно поступили, дав слово этому молодому авантюристу французу.

— Я дала его с условием, что будет получено согласие моего отца.

— Да, конечно, но вы ведь знаете, что мистер Макдауэл слишком благоразумен, чтобы согласиться. Милая Нэнси, вы должны признать, что обещание было дано в минуту увлечения, когда вы не сознавали, что делаете, и поэтому ваше обещание не может иметь какое-либо значение.

— Вы хотите, чтобы я взяла назад данное слово?

— Я вас умоляю…

— Не просите у меня этого, — сказала Нэнси, вставая. — Я добровольно дала слово месье Шарлю Леконту, и никто не в состоянии изменить это. Смогу ли я сдержать свое обещание, полностью зависит от моего отца. Вы знаете, я никогда не пойду против его воли.

И, церемонно поклонившись, Нэнси удалилась. Несколько минут спустя в гостиную тихонько вошла Гарриет и с кошачьей осторожностью затворила за собой дверь. Встревоженное лицо Сары сказало ей все.

— Ну что? — тихонько спросила она, подходя. — Поговорили?

— Да.

— Что она ответила?

— Ничего хорошего. Ее можно назвать Нэнси Железная Голова.

— А меня зовут Гарриет Стальное Сердце, — сказала индианка и погрозила кулаком в сторону двери.

— Что ты предлагаешь сделать?

Гарриет подумала с минуту.

— Утро вечера мудренее, — сказала она. — Завтра, перед первым завтраком, приходите в сад, я буду вас ждать. Тогда и поговорим.

Утро следующего дня выдалось роскошное, ясное, безоблачное, природа словно обновилась к празднику. С долины поднимался упоительный аромат, горы раскутывались от утреннего осеннего тумана. Становились видны деревья, с которых еще не опал лист. Казалось, что природа подарила лесу новый наряд — к его зелени примешались всевозможные цвета: и золотой, и пурпуровый, и бронзовый, и бордовый. И в это-то чудесное утро, под этими красивыми деревьями, под веселое щебетание птиц две женщины обрекали на смерть невинное создание.

— Как нам это устроить? — спрашивала Сара.

— Мой брат все устроит.

Брат Гарриет был вождем племени шаенов. Его звали Красное Облако. Как все индейские племена, шаены были кочевым племенем, но никогда не уходили от подножия Скалистых гор. Гарриет, как мы уже слышали от нее самой, бежала из своего племени, потому что ее хотели выдать за одного из великих воинов племени. Это было уже давно, и с тех пор Гарриет и Красное Облако не раз пытались наладить отношения. Гарриет случалось общаться с братом, который все еще надеялся вернуть сестру в родное племя. Девушка имела на брата достаточно большое влияние. Ей не составило бы труда уговорить его прийти в поместье. Ничего не говоря миссис Макдауэл, она послала ему весточку, и Красное Облако ждал условного сигнала, чтобы явиться к сестре. В течение четырех дней он каждый вечер ожидал ее посланника на пустоши возле имения.

— Зачем же он нам нужен? — спросила Сара.

— Вот зачем, — ответила Гарриет. — Во главе отряда шаенов он ночью нападет на имение, в чем мы ему поможем. Мы с вами, госпожа, будем целы и невредимы. Красное Облако позаботится об этом.

— А Нэнси?

— Она станет пленницей индейцев и благодаря своей красоте легко сделается женой одного из вождей.

— Она не умрет?!

— Не беспокойтесь, госпожа. Все будут думать, что прекрасная мисс погибла. Можете уже сейчас искать место для могилы мисс Нэнси.

— Ужасно! — прошептала миссис Макдауэл.

— Мой брат устроит дело так, что в магистратуру нашего округа будет послан достоверный рассказ о ее смерти. Получить свидетельство о смерти Нэнси будет нетрудно. И тогда все препятствия будут устранены, госпожа, и вы станете единственной обладательницей богатства.

— Но уверена ли ты…

— Тсс! — шепнула Гарриет, положив руку на запястье госпожи. — За деревьями кто-то есть.