Опасная фаза

Командоры патрульных отрядов получили координаты районов поиска, и Вторая Ударная разлетелась по удалённым секторам погружённой в вечный мрак солнечной системы. Четвёртому отряду достался самый дальний участок, находящийся на краю гравитационного колодца солнечной системы. Небольшой планетоид висел посреди космической темноты в окружении поля ледяных астероидов. Судя по общему энергопотоку окружающего космоса, планетоид этот не находился здесь с момента зарождения солнечной системы. Он появился тут много позже, скорее всего его отшвырнуло взрывом из центра системы когда-то очень давно, и инерция вынесла его на самый край. Сил разорвать гравитационный поводок местной звезды и улететь в мертвый космос ему по каким-то причинам не хватило, и планетоид остался здесь.

Обладая достаточно значительной массой, он притягивал к себе летящие из мёртвого космоса метеориты, осколки из хвостов блуждающих комет и мелкие низкоскоростные метеоры. За тысячи лет планетоид насобирал на свою орбиту целое море всякой всячины, и образовавшееся поле протянулось на несколько сот километров, частично скрывая его из вида. Но даже если бы космического мусора вокруг него не было вовсе, в глаза бы он всё равно не бросался. Потому что на самом краю гравитационного колодца, у границы мёртвого космоса, неоткуда взяться глазам. Лететь сюда незачем, планетоид лишён каких-либо ископаемых, а если кому-то вдруг понадобился простой кусок заледеневшего камня, то таковой легко отыскивается многократно ближе.

Четвёрка крейсеров Эльдкнута перешла на тридцатикратную скорость фотона и спустя четверть части погасила ускорение в заданном районе. Корабли рассредоточились в поисковый рой и приступили к осмотру мусорного скопления. Оно ожидаемо оказалось пустым, лишь на поверхности самого планетоида обнаружилась разбитая спасательная капсула, покрытая толстым слоем заледеневшей космической пыли. Рядом с капсулой лежал покрытый таким же слоем скафандр с останками Серого гуманоида внутри. Его шестипалые руки держались за основание гермошлема в области горла, и скрюченные пальцы перчаток навсегда сомкнулись на верньерах панели управления.

– Серый умер от удушья триста тысяч лет назад. – Блюститель прислушался к течениям энергий окружающего космоса, многократно усиленным Кристаллами его боевого поста. – Аварийная капсула была повреждена и смогла дойти только досюда. Серый подавал сигналы бедствия, но их никто не услышал. Потом у него разрядились элементы питания, и синтез дыхательной смеси прекратился.

– Системы аварийного оповещения у Серых в те времена были уже вполне надёжными. – Эльдкнут прислушался к частотам сражающихся на другом конце солнечной системы подразделений. – Обитаемых планет тут нет, значит, он попал сюда в ходе сражения или катастрофы. После сражения спасательные силы обычно ведут поиск выживших. Его маяк должны были услышать. Разве что в том бою победили его враги, и потому никто не стал его спасать. Если же с его кораблём случилась катастрофа, то что они тут делали? В системе в ту пору шла добыча ресурсов или существовали орбитальные поселения? Тогда его тем более должны были услышать и прилететь, пусть даже спустя несколько лет после смерти. Сигнал-то всё равно дойдёт до центра солнечной системы рано или поздно.

– Думаешь, его оставили здесь специально? – предположил Блюститель.

– Думаю, да. Была у Серых такая казнь – высадить приговорённого на астероид и улететь. Пусть умирает в мучениях, понимая, что шансов спастись у него нет. Так страдания будут ярче. Наверняка его аварийный маяк не работал, потому что заранее был выведен из строя. Поэтому и капсула повреждена. Чтобы не улетел куда-нибудь.

– Может, и так, – согласился Блюститель. – Времени прошло много, теперь не определишь.

– Мы закончили осмотр района, – подытожил Эльдкнут. – Возвращаемся к флагману. – Он ощутил вибрации сомнения в энергоконтуре Блюстителя и переспросил: – Ты чем-то озадачен?

– Не нравится мне это… – Блюститель внимательно вслушивался в течение окружающих энергий. – Что-то тут не так… Вряд ли за триста тысяч лет его никто не нашёл. Тёмные постоянно ищут ресурсы, и сюда время от времени должен был кто-нибудь прилетать, хотя бы раз в десять тысяч лет. Серые алчны, они обязательно бы обыскали труп и аварийную капсулу. Возможно, демонтировали бы что-либо или забрали с собой. Продать каким-нибудь коллекционерам или ещё как-то прибыль извлечь. А тут всё лежит нетронутое… Эльдкнут, я думаю, это постановка.

– Труп ненастоящий?

– Труп настоящий, и капсула тоже, – уверенно ответил Блюститель. – Но умер он не здесь. Сюда его привезли не так давно, не позже тысячи лет назад. Он положен на это место для отвода глаз. Если кто-то будет тут что-то искать, то найдет труп, его внимание переключится на находку, и ищущий решит, что более здесь ничего нет. Заберёт или ограбит труп, после чего улетит. И то, что здесь спрятано, останется ненайденным.