Опасная игра

— Ну и что? Какая разница? — с какой-то непонятной яростью рявкнул Кид. — Они ведь беспомощны, разве ты не понимаешь? Даже не могут за себя постоять! А подонок, который пользуется слабостью любого живого существа — коровы или человека, не заслуживает ничего, кроме… — Смущенный собственной горячностью, он вдруг смешался, замолчал на полуслове и опустил голову.

Однако Дак Хок, которой, похоже, передалось настроение хозяина, принялась слегка приплясывать на месте, выделывая странные курбеты. Движения ее стройных ног были настолько мягки и изящны, что казалось, будто она совсем не касается земли.

— Эй, Малыш, а ну-ка, взгляни туда! — окликнул приятеля Бад. — Что это они там затеяли, те трое? — И он указал в сторону трех всадников.

Те, свернув направо, к северу, погнали коней к подножию холмов.

Малыш бросил в их сторону быстрый взгляд и, вздрогнув, круто повернул лошадь.

— Так я и знал! — воскликнул он. — Ах ты, старый лис!

— Ты это о чем? — полюбопытствовал Трейнор.

— Нет, ты только взгляни на ту четверку! Вон те, что протискиваются в щель, где изгородь еще не закончена! Эти на первый взгляд направляются в другую сторону — на юг. Но держу пари, не пройдет и нескольких минут, как они соединятся с теми троими, которых мы видели, а потом возьмут нас в клещи! — Расхохотавшись, он крикнул Баду, чтобы тот не вздумал гнать коня, затем тронул каблуками Дак Хок и легким галопом поскакал по холмам к ранчо.

Но не успели они перевалить через второй по счету холм, как увидели такую картину: два небольших отряда, справа и слева, бешеным галопом гнались за ними по пятам, безжалостно нахлестывая лошадей, издавая дикие вопли. Издали их легко можно было принять за свирепых краснокожих.

Глава 22 ПОГОНЯ

— Правее! Держись правее! — крикнул Кид.

Сердце Бада уже давно ушло в пятки. Однако по-прежнему преисполненный величайшего доверия к своему юному партнеру, он, ни минуты не раздумывая, выполнил его приказание.

И все-таки его накрыла удушливая пелена страха.

Он ничуть не сомневался, что умнице Дак Хок ничего не стоит уйти от преследователей. Причем проделала бы она это так же легко и непринужденно, как птица, чьим именем ее назвали, которая камнем падает из поднебесья, прижимая к земле более медлительного и более тяжелого скопа, когда, наевшись до отвала рыбы, тот тяжело взмывает в воздух. Дак Хок могла бы уйти от погони в любую минуту.

Однако совсем по-другому обстояли дела с мерином, на котором скакал сам Бад. К тому же они и так в этот день уже проехали немало миль, и хотя вода, казалось, придала животному сил, тем не менее было заметно, как он устал. И теперь мерин отставал с каждым шагом.

А с севера за ними по пятам летел серый жеребец. В ярких лучах солнца шкура его сверкала, как отполированное серебро, лишь голова и ноги были немного темнее. Он держался впереди отряда, и расстояние между беглецами и им сокращалось с каждой минутой. Казалось, конь летел над землей как птица, буквально пожирая милю за милей. У Трейнора, который, затаив дыхание, не мог оторвать глаз от великолепного животного, вырвался хриплый стон. Он ясно понимал — ему ни за что не уйти от погони. Смерть уже дышала ему в затылок.

Но почему они с Кидом так упрямо несутся на север? Бад ничего не понимал. Сверни они к югу, может быть, у них и был бы еще шанс уйти, хотя топот копыт серебряного скакуна уже гремел за их спинами. Семеро бандитов, вооруженные до зубов, гнались за ними по пятам, и семь винтовок в любую минуту могли заговорить!

И вдруг, вне себя от изумления, он услышал над ухом веселый голос Кида:

— Спокойнее, Бад, спокойнее! Все в порядке, старина!

Он оторопело взглянул на него.

Да, ему не почудилось. Малыш и в самом деле весело улыбался. Даже смеялся. Но не над Трейнором и не над их преследователями. Бад вдруг ясно понял, что его приятель сияет от возбуждения и бурлящей в нем радости жизни.

Он растерянно заморгал. Казалось бы, только что Кид говорил о том, как сделать так, чтобы закон оказался на их стороне, и вот он сам, по собственному легкомыслию, сунул их головы в пасть льва, и теперь его страшные челюсти вот-вот сомкнутся у них на горле! Ему-то что, кто может тягаться с его быстрой, как молния, Дак Хок? И все-таки о чем же думает его компаньон?! Неужели надумал бросить его?

Однако уже в следующее мгновение Бад все понял, и щеки его побагровели от стыда. Как он мог предположить такое?! Что бы там ни болтали о Киде злые языки, никто и никогда не мог упрекнуть его в том, что он бросил товарища в беде! Но тогда что же значит этот непонятный взрыв веселья? А главное, почему ему вздумалось придержать лошадей?

Вот чудеса, и Дак Хок уже не несется вскачь, сменив галоп на легкую рысь!

— Что это взбрело тебе в голову? — в безумном отчаянии проорал Бад. — Не видишь, еще минута, и они возьмут нас за глотку?!