Опасная игра

— Они не возьмут нас за глотку, — безмятежным тоном отозвался Кид. — Может, тебе и показалось, что под ними лучшие в мире лошади, но, уверяю тебя, это не так. Твой усталый до смерти мерин даст сто очков вперед большинству из них, причем с легкостью, вот увидишь! Поверь мне, старина, так оно и есть! Они с самого начала упустили свой шанс, теперь им нас не догнать. Да что там, посмотри сам, если хочешь!

Трейнор недоверчиво покосился через плечо и с изумлением увидел, что летящие за ними лошади то и дело спотыкаются, чуть ли не падая на землю.

— М-да, таким манером они, пожалуй, загонят бедняг до смерти, — задумчиво пробурчал Кид. — Вот только этот серебряный дьявол что-то мне не нравится. Так и держится впереди, черт бы его побрал! Что за конь такой? И кто это на нем, интересно? Странно… Уж я-то думал, что знаю наперечет таких лошадей, да и хозяев их тоже!

Бад чуть приободрился, увидев, как одна за другой спотыкаются лошади их преследователей, хотя вскоре они выровнялись и теперь скакали как ни в чем не бывало, лишь поотстав на несколько десятков метров. Но он снова оглянулся, чтобы окинуть восхищенным взглядом серебряного красавца коня. И вдруг в голове его будто что-то взорвалось — Бад вспомнил, что видел точно такую же картину ровно год назад! Это было на родео. Целая толпа ковбоев бешено неслась вперед — десяток затянутых в кожу выпивох, отчаянных сорвиголов и метких стрелков. А в самом центре этой безумной скачки был чудесный серебряный конь, о котором говорили, что он с такой же легкостью выбрасывает из седла самых искусных наездников, с какой мальчишка стреляет скользкими арбузными семечками, зажав их пальцами. Ах, какой конь! Серебряное чудо, сказочный красавец! Летел вперед, раздувая гриву, будто волшебная серебряная птица, издеваясь над своими соперниками, превратив скачки в веселую игру!

А потом вдруг откуда ни возьмись появился незнакомец — худощавый юноша со смуглым, приятным лицом. Скромно одетый в неприметное платье, он говорил очень вежливо и так правильно, как и не слыхивали в здешних краях. Как же все хохотали, когда этот мальчик вдруг заявил, что желает купить этого серебряного дьявола. Зеваки смеялись и втихомолку качали головой, жалея юного безумца, — откуда у него могли быть такие деньги. Но он не торгуясь заплатил столько, сколько за него запросили, и уехал так же неприметно, как и появился. По толпе пополз шепоток, становясь все громче и громче, пока имя неизвестного покупателя эхом не загремело в ушах у толпившихся ковбоев. И сейчас, вспомнив его, Бад испустил хриплый крик.

— Кид! Послушай, ты знаешь, кто это? Говорю тебе — это он, тот самый негодяй, хуже его нет на свете! Это Чип Грэхем! Чип Грэхем, слышишь? Я вспомнил! Прошлым летом сам видел, как он купил этого коня на родео!

— А, так это, значит, и есть Чип Грэхем! — невозмутимо отозвался Кид. Как ни странно, лицо его оставалось таким же довольным. — Вот он, значит, какой — Чип Грэхем! Интересно!

— Держу пари, это Чип! Давай-ка к югу, Малыш! Давай к югу! Нам с тобой в жизни не уйти от этого дьявола, вот увидишь! А этот его чертов конь, сам посмотри, он и Дак Хок догонит, не то что моего мерина!

— Лучше перестань болтать да придержи шляпу, — неожиданно посоветовал Кид. Он взглядом измерил расстояние, отделявшее их от преследователей. — Слушай меня, партнер. Я сейчас оставлю тебя одного, но только на минуту. Ты меня понял?

Бад ничего не ответил. Но Кид заметил, как мертвенная бледность вдруг залила его лицо.

— У меня и в мыслях нет тебя бросить, — заверил его Малыш. — Это всего лишь на минуту. Вот увидишь, без этого не обойтись. Слишком много в этой своре парней, у которых под седлом свежие лошади! А я — самый настоящий дурак! — вдруг неожиданно воскликнул он с горечью. — Разве можно было брать тебя с собой, когда твоя лошадь устала, да еще подъезжать так близко?! Какой идиот! Просто я слишком привык к Дак Хок! Для нее ведь нет ничего невозможного!

Трейнор опять окинул пытливым взглядом группу всадников, приближавшихся с юга, потом обернулся к тем, которые настигали их с севера. Казалось, ни те ни другие и не думают сдаваться. Только среди ехавших с севера один из всадников безнадежно отстал. Лошадь под ним с каждой минутой спотыкалась все больше, и было ясно, что о нем можно не беспокоиться. Вот она наклонила голову в очередной раз, зашаталась и с хриплым ржанием растянулась на земле, беспомощно мотая головой.

Второй из этой троицы тоже отставал, однако у его коня еще хватало сил не бросать погоню. Только всадник на серебряном скакуне вырвался далеко вперед — так далеко, что начал уже понемногу забирать к югу. Еще немного, и круг сомкнется — они окажутся в ловушке! Конечно, в другое время такая великолепная погоня не вызвала бы у обоих приятелей ничего, кроме откровенного восторга, но сейчас, когда жертвой был он сам, Бад просто не находил в себе сил восхищаться ни замечательным скакуном, ни его всадником. Да и разве возможно это в такую минуту, когда смерть уже накрывает тебя своим черным крылом?!