Опасная невеста

– Ладно, бери. Но будь предельно осторожна.

Мысли о Варе кружили Ренату голову. Он воображал, как она откроет ему дверь и повиснет у него на шее. Впрочем, ее вряд ли интересуют новые отношения. Но он все равно был счастлив.

– Что с тобой? – нахмурилась Лариса, глядя на его блаженное лицо.

– Спасибо за бутерброды, – отговорился он. – Очень вкусные.

* * *

Южин в рабочее время поехал на Гороховую, ставить в квартире Вари жучка. Это был шаг отчаяния. Он сомневался, что подобная мера продвинет поиски.

Девушка казалась неуловимой. Южин впервые столкнулся с таким феноменом. Вроде бы известная в определенных кругах личность, даже в некотором роде знаменитость. А вокруг – полный вакуум. Ни родственников, ни коллег по работе, как собственно и самой работы, ни друзей, ни подруг. Мужчины, которые оказывали ей знаки внимания, мрут как мухи. Пожар в клубе «Летучая мышь» тоже каким-то образом связан с этой темной историей. Мало того, что Южин чуть не поплатился жизнью за свою «любознательность», на кону стояла его профессиональная репутация.

С одной стороны на него давит Перевалов, с другой – неподконтрольные обстоятельства. Вдова Краснова ведет свою игру. Кроме того, есть еще двое неизвестных, которых он видел в клубе. Кто они и какова их роль в этой чертовой путанице?

С этими мыслями сыщик припарковал свою машину между респектабельной «ауди» и старым «фордом», нырнул в проходной двор и прошелся пешком до дома номер 21.

В парадном было чисто и тихо. На площадке второго этажа Южин осмотрелся, достал из кармана отмычки и взялся за дело. Клац!.. Замок поддался, и сыщик оказался в квартире, где недавно потерпел фиаско. У него заслезились глаза, закрутило в носу, и он чуть не чихнул.

В соседней комнате что-то скрипнуло. Южин замер: предыдущий опыт научил его осторожности. Прошло несколько минут. Он прислушивался, чувствуя быстрые толчки сердца. Уходить прочь, пока есть путь к отступлению? Или остаться и взять реванш за прошлое поражение? Он выбрал второе.

Окна в гостиной были закрыты шторами, в полумраке тускло поблескивала позолота багетов и зеркала. Сыщик заметил, что подвески на люстре слегка покачиваются. Он обвел взглядом пространство, прикидывая, где можно спрятаться.

Бесшумно ступая, он двинулся в соседнюю комнату, готовый на этот раз дать достойный отпор фурии с газовым баллончиком или кому угодно другому…

Глава 30

Квартира Бернацких поразила Ларису особой обстановкой, присущей купеческим домам позапрошлого века. Здесь и не пахло «евроремонтом». Хозяева, наоборот, максимально сохранили дух старины. Лепнина была нетронута, обои подобраны в стиле ампир, мебель антикварная, зеркала на стенах, вероятно, помнят отражения именитых посетителей и самого «святого черта» Распутина.

В гостиной сразу бросался в глаза портрет молодой женщины изумительной красоты. Лариса узнала Варю, – чувственную, утонченную и загадочную даму с многообещающей улыбкой на устах. Не удивительно, что мужчины теряют головы.

Марей сотворил настоящее чудо! Лариса подошла поближе и рассмотрела его размашистый автограф в правом нижнем углу холста. Она представила, как Варя позировала ему в мастерской, как он угощал ее сладким вином и провожал после сеанса домой. Как, должно быть, кипела кровь в его жилах, если он сумел передать на полотне всю потаенную страсть, которую излучал этот образ!..

Лариса приподняла руку и… ощутила холод. От картины, несмотря на мастерство живописца и обаяние модели, веяло холодом!

– Что бы это значило? – пробормотала она.

«Опять твое эго взыграло? – осудил ее Вернер. – Зависть несправедлива! Она умаляет достоинства и преувеличивает недостатки. Чем тебе не угодила эта бедная одинокая девочка, потерявшая отца и возлюбленного?»

– Вы издеваетесь? – возмутилась Лариса. – Это всего лишь портрет!

«Но даже на портрете Варя невероятно хороша, верно? Твое изображение безнадежно померкло бы рядом с ней. Ренат уже увидел разницу! Можешь не сомневаться».

– Вы хотели столкнуть нас лбами? Вам это удалось.

«Ты ничего не поняла, – разочарованно протянул Вернер. – Я был о тебе лучшего мнения. Я сделал ставку на вас с Ренатом, а вы пошли по ложному следу!»

– Это он идет по следу… а я пока на распутье.

«Плохо! – рассердился бывший гуру. – Твой подход никуда не годится! Ты не нашла ничего лучшего, как ревновать и завидовать. Я думал, что сумел вытравить из своих учеников чувство собственника. Ан нет! Вместо того чтобы ухватиться за ниточку и распутывать клубок, ты пытаешься опорочить Варю в глазах Рената. Хуже того, у тебя ни черта не выходит! Ты не нашла ни одного убедительного довода против нее. Твои потуги смешны, дорогуша!»

– Поэтому я пришла сюда, чтобы разобраться, с кем имею дело.

«Что ж, я сделал для тебя больше, чем следовало, – прошептал Вернер. – Я умываю руки. Теперь ты остаешься один на один с опасным противником. Желаю удачи! Она тебе понадобится».