Опасная невеста

– В прошлом году я расследовал смерть служащего из районной администрации, – после короткой паузы сообщил Южин. – Однажды вечером тот поужинал с женой, пошел гулять на набережную Обводного и утопился. Прыгнул в воду с Боровского моста. Местные опера сразу заявили, что тут замешаны темные силы. Я-то в подобную чепуху не верю, но в архивных материалах черным по белому написано, что Боровский, Новокаменный и Предтеченский мосты на Обводном канале имеют дурную славу. Там постоянно кто-то сводит счеты с жизнью. Раньше я не придавал значения этим слухам. Байки для туристов! Экскурсионные агентства нарочно напускают мистического туману, чтобы заработать.

Лариса понимала, о чем идет речь. Перед звонком Южину она просмотрела все, что выдал поисковик об Обводном канале.

– Вы сомневаетесь, что самоубийства связаны с проклятием карельского колдуна? – прямо спросила она.

– Тот, кто излишне самоуверен, может наломать дров.

– Согласна, – улыбнулась Лариса. – И все же, история о шведском военачальнике, который разгромил языческое капище на месте, где теперь прорыт канал, – не вымысел. Колдун защищал свою территорию, как мог: он призвал на головы нечестивцев праведный гнев богов. На рыцарей посыпались всяческие несчастья, и они испугались. Страх глубоко проник в их души, и они решили откупиться от Зла щедрой жертвой.

– Отобрали в ближайших селениях пять молодых карелок, убили их и бросили в одну могилу с колдуном, – со смешком добавил Южин. – Жестокость благочестивых христиан не осталась безнаказанной. До сих пор мертвые девушки при пособничестве колдуна завлекают на тот свет живых. Если верить архиву, в иные года количество утопленников доходило до ста человек.

– Вижу, вы основательно изучили тему.

– Это зловещая легенда, не более.

– В Средние века такая дикость не была редкостью, – возразила Лариса. – Новая вера насаждалась огнем и мечом, а старая истекала кровью. Полагаю, дух колдуна еще не утолил свою жажду мести. А невинно убиенные девушки имеют право на сатисфакцию.

– Следуя вашей логике, барышню, которую мы ищем, утащили на дно канала призраки? Где же тогда ее тело? Зацепилось за гнилую корягу и лежит в воде?

– Вы это исключаете?

– Нет, – вздохнул Южин. – Но я руководствуюсь уголовным кодексом, а не мистикой. Пока нет трупа, ваша версия остается домыслом.

– В 1923 году рядом с Обводным прокладывали теплотрассу, и строители наткнулись на человеческие скелеты и каменные плиты со скандинавскими рунами и каббалистическими знаками.

– Я читал.

– Во избежание кривотолков и суеверий плиты быстро распилили на поребрики для Лиговского проспекта, – продолжала Лариса. – А кости выбросили в траншею и засыпали землей.

– Скажете, поэтому люди теперь сводят там счеты с жизнью?

– У вас другое мнение?

– Милая дама, я опер! Пока не увижу своими глазами тело Варвары Бернацкой, не поверю, что она утопилась…

* * *

Ренат проснулся в прескверном расположении духа. Ему снилась темная вода канала, куда неудержимо тянуло…

– Отцепись от меня, Мадлена, – процедил он, медленно приходя в себя. – И от Вари отцепись! Она не виновата, что твой муж где-то заразился опасным вирусом и пустил себе пулю в висок. Это судьба! Неумолимый рок привел его к гибели, а вовсе не Варя!

По комнате прошелестел неразборчивый шепот, переходящий в тихий смех.

– Ах-ха-ха! – заливался кто-то невидимый. – Ха-ха-ха!.. Ха-ха!..

– Не вижу ничего смешного, – проворчал Ренат, спуская босые ноги на пол. – Меня ты больше на Обводный канал не заманишь, и Варю я тебе не отдам. Хоть ты меняешь облик на старуху, но я-то знаю, с кем имею дело…

Ренат не понимал, как он мог улечься спать, забыв о Варе. Пока он тут дрыхнул, ее жизнь подвергалась серьезному риску. Кто знает, какие еще способы свести человека со свету используют Мадлена и ее беспринципный отец? У Переваловых достаточно денег, чтобы оплатить услуги черного мага или недобросовестного суггестора[8]. Впрочем, Мадлена сама не промах…

Ренатом вдруг овладело лихорадочное беспокойство.

– Переваловы не остановятся, – бормотал он, натягивая брюки и шерстяной джемпер. – Они привыкли добиваться своего любой ценой. Если я поддался влиянию Мадлены, Варя и подавно пострадает.

Эти мысли подгоняли Рената, заставляли торопиться. Лариса куда-то ушла, а ее телефон был занят. С кем она болтает так долго? Он и предположить не мог, что Лариса говорит с нанятым Переваловым детективом.

На улице было сыро, Ренат моментально продрог и почти бегом пустился к машине. Через полчала быстрой езды он добрался до спального района, где поселилась девушка, и, проверив, нет ли за ним «хвоста», позвонил в арендованную квартиру.

Варя поразила его своим видом невинной голубки. Других слов, глядя на нее, он подобрать не мог. Небрежно заплетенная коса, нежный румянец, лучезарные очи и розовые губы, тронутые печальной улыбкой.

– С тобой все в порядке? – задохнулся от восхищения он.

– На сердце тревожно, – призналась девушка, приглашая его в полутемную гостиную. – Такое ощущение, словно смерть где-то совсем рядом. Я слышу ее дыхание. А ты?

Ренат уселся на диван, перевел дух и заявил: