Опасная роль для невесты

— Я думала, на этом вечере будут только невесты, — тихо произнесла Нирета.

Я тоже так думала, однако у короля Альдагеса оказались другие планы. Оставалось надеяться, что он их согласовал с ГРУМом. Но Калем, вроде бы, спокоен, значит, ничего страшного не произошло, все под контролем.

Я осмотрелась. Вдоль одной стены зала располагались диванчики и кресла для отдыха, у противоположной — ряд столов с закусками и напитками. Отдельная ложа была занята музыкантами, которые сейчас настраивали свои инструменты. Центр зала, предусмотренный для танцев, пока пустовал.

Нас с Ниретой проводили к другим невестам, успевшим подойти к этому моменту. Эбби сегодня предстала в облегающем черном платье, Калеоппа решила облачиться в наряд из бледно-розового кружева, а Мэрит предпочла платье любимого всех эольцев цвета — нежно-голубого. Памелла тоже пришла, но стояла в сторонке, кутаясь в шаль, и с недоверием поглядывая на окружающих людей.

Последними в зал явились Сэльма и Карла. Первая привлекала внимание открытым лимонным платьем, вторая

— крупной алой розой в волосах.

Мы едва успели перекинуться несколькими фразами, как в центр зала вышел король Альдагес. Он произнес приветственную речь, напомнил всем о причине сего мероприятия — Отбора невест для сына, представил гостям нас, участниц, а затем объявил о начале бала и предложил принцу выбрать партнершу для первого, открывающего, танца.

Девушки тут же приосанились, натянули на лица улыбки и в ожидании воззрились на приближающегося Калема. Внезапно я поймала себя на том, что тоже распрямила плечи и с напряжением жду его выбора. Усмехнулась, подумав, что «синдром невест», оказывается, заразная штука.

А детектив тем временем уже поравнялся с нами и, учтиво склонив голову, обратился ко мне:

— Ваше Высочество, позвольте пригласить вас на этот танец…

Хотя мы и договаривались с Калемом о чем-то подобном, я вдруг разволновалась.

— Да, конечно, — произнесла как-то скомкано, а когда вкладывала свои пальцы в его ладонь, они почему-то дрожали.

В тот же миг заиграла медленная музыка, а часть люстр погасло, погружая зал в легкий полумрак. Пока шли к центру зала, я пыталась унять с какой-то стати участившееся сердцебиение. И мне это почти удалось. Но стоило руке Калема лечь мне на талию, привлекая к себе ближе, и сердце вновь пустилось в пляс. Да что же это за наваждение такое? Одна моя ладонь тоже опустилась на плечо детектива, другую же он продолжал удерживать в своей.

— Вы умеете танцевать вальс? — наклоняясь ко мне, спросил Калем.

— Немного, — я попыталась за улыбкой скрыть нервозность. — Но предупреждаю: с другими бальными танцами у меня могут возникнуть проблемы.

— Я это учту, — усмехнулся детектив, вовлекая меня в танец.

Близко… Мы впервые так близко друг к другу. До этого между нами были редки даже случайные прикосновения, сейчас же нас разделяли какие-то жалкие сантиметры. И это вызывало странное щекотание в груди, а попытка дышать ровно превращалось в нелегкую задачу.

— Вы сегодня не в парадном мундире? — поинтересовалась я, чтобы отвлечься от непонятных ощущений.

— Мне показалось, в данном случае смокинг будет уместнее, — Калем продолжал расслаблено улыбаться, чем вызывал во мне еще большее раздражение.

— Кто все эти люди? — спросила я дальше. — Среди них не найдутся те, кто знает настоящих принца Валери и принцессу Литоля?

— Нет, — с уверенностью ответил детектив. — Мы с королем вместе составляли списки гостей.

— А так уж необходимо было собирать такую толпу?

— Разве это толпа? — наигранно удивился Калем. — Каких-то пятьдесят человек… — но потом все же коротко усмехнулся: — Толпа это человек сто, не меньше… Да и не бал сегодня вовсе, как это принято в традиционном формате. Скорее, закрытая вечеринка… Да и сами посудите, невест восемь, а я один. Должен же их кто-то развлекать, пока я танцую с одной из них. Несправедливо, если они будут стоять в сторонке все это время. Вон смотрите, все уже при кавалерах и танцуют…

— Кроме Памеллы… — обратила внимание я.

— Памелле неуютно в таком месте. Она вся в предрассудках своего мира, и другим это кажется странным. Но это не ее вина, а того окружения, в котором она выросла. Хотя я был знаком с некоторыми иллингцами, которые осознанно избавлялись от излишне навязанной религиозности местного общества. Правда, для этого им пришлось покинуть свой мир и начать жизнь заново в другом.

— Зато Памелле не даст скучать король Альдагес, — я заметила, как к девушке подошел Его Величество и завел с ней беседу. — Удивляюсь его открытости и непосредственности. Словно он и не правитель целого мира. Такой общительный и человечный.

— Да, он такой… — с задумчивой улыбкой подтвердил Калем. И выпустил меня из объятий.

Оказывается, танец уже успел закончиться, и кавалеры стали провожать дам на их прежние места. Калем тоже отвел меня к одному из диванчиков, после чего пригласил на следующую композицию Мэрит. Джентльмену, который тут же вырос около меня с приглашением потанцевать, я любезно отказала. Мне еще требовалось перевести дух после вальса с Калемом.