Опасная связь

Упоминание о запланированной афере немного взбодрило, и руки затряслись от предвкушения. Турнир стихийников проходил каждый год, в нем участвовали лишь мужчины: в основном наследники знатных родов, но бывало, что и представители отдаленных ветвей, те, чья магия была наиболее сильна участвовали в состязаниях. Это было престижно. На самых лучших обращало внимание общество, их звали на балы, вечера, желали породниться, как с сильнейшими, а еще они имели возможность получить крупный денежный выигрыш.

– Да, и я уже решила, что буду лично участвовать в этой гонке за приз, – невозмутимо сообщила Райану, тщательно стараясь скрыть свой вспыхнувший азарт и наблюдая, как округляются от удивления его глаза.

С тех пор, как я стала обучаться в Академии, брат брал меня в помощники. Я маскировалась, скрывалась под зрительскими трибунами и помогала ему магией, подпитывала его временных элементалей, созданных специально для турнира. И если с атакующими способностями у меня еще были проблемы, то в защите я была хороша. Брату удавалось за счет этого доходить почти до финала.

Так уж вышло, что дар стихии земля, коим владела моя семья, был очень слаб. От того род увядал и грозился исчезнуть, если Райан не сможет сговориться с более сильной семьей и не женится на достойной магине. А для этого нужно многое: деньги, статус, уважение и влияние. А с ними у нас тоже была неувязочка. Я старалась помочь, как могла, хоть и прекрасно понимала, отец бы предпочел, чтобы ни я, а именно Райан родился сильным, как наследник рода, а не дочь, которая, вступив в брак, перейдет в семью мужа, не принеся родителям, кроме денег за сватовство, никакого толка.

– Как ты собираешься это провернуть? А как же наш прежний уговор? Кто поможет победить мне? – открывая и закрывая рот, словно ему не хватало воздуха, произнес возмущенно Райан. – Да и вообще, ты понимаешь, какой риск быть раскрытой? Какой скандал будет, если узнают, что женщина участвует в турнире? Нас навсегда исключат!

– Все будет хорошо, – хитро усмехнулась я, глядя брату в глаза. – Поверь, я не любовные романы читала в Академии, а усердно училась. И было бы неплохо проверить свои способности, если не в полную силу, то хотя бы частично.

Показывать мне действительно было что. И даже имелись козыри, на всякий случай. Особенно теперь, когда я не была уверена в завтрашнем дне.

Брат, окинув меня оценивающим взглядом и сдвинув брови, задумался.

– И что ты собираешься делать? Какая мне с этого выгода? – недовольно проворчал он, не отводя глаз.

– Я собираюсь победить, – небрежно пожав плечами, произнесла я. – Раз уж, это мой последний турнир и другой возможности может не представиться, хочу выудить из него максимум выгоды и удовольствия. К тому же, за помощь мне, когда выиграю, поделюсь половиной выигрыша с тобой.

– Половиной? Этого мало. А риски? А прикрытие? – парировал Райан, набивая себе цену.

– Ладно, шестьдесят процентов от призовых, – закатила я глаза, соглашаясь на маленькую уступку. – И ни медяшки больше. Сумма и так очень приличная!

– Согласен, – воодушевленно произнес брат.

Мои слова его изрядно взбодрили. Я буквально видела, как в загоревшихся от предвкушения глазах брата, мелькают ставки, угощения выпивкой близких друзей, флирт с дамами легкого поведения. Эх, как же он непрактичен! Жаль, что заработанные мной деньги улетят на ветер, но ничего не поделать, придется уступить.

А в том, что мы заработаем, не сомневалась; и Райан даже не предполагал, чему я научилась в стенах альма-матер. Совсем-совсем. Это будет для него сюрпризом… и не только для него. Поежившись от мысли, что меня все-таки раскроют, встряхнула головой. Нет… Все пройдет отлично. Я сильная, и я смогу!

– Вот и славно, – вновь беря себя в руки, ласково и хитро мурлыкнула я. – Тебе только нужно будет мне кое с чем помочь. Парочку маленьких нюансов и вуаля!

От удивления и заинтересованности, бровь брата поползла вверх. Он весело хмыкнул и, развязно облокотившись на столик за своей спиной, произнес:

– Я заинтригован, – и более нетерпеливо добавил: – А теперь рассказывай. В мельчайших деталях и очень обстоятельно.

Глава 2

С самого утра я активно занималась приготовлениями: встав на рассвете и сообщив отцу, что необходимо забрать кое-какие вещи, забытые мной в студенческом кампусе, направилась в библиотеку, в надежде найти там хоть какой-то способ предотвратить предстоящую навязанную мне помолвку.