Опасная тропа

– Все в порядке, Уголек! – сказал он оруженосцу. – Оставайся на страже, я сам займусь нашим гостем. – С этими словами он потерся носом о нос поджарого черного кота, выступившего из папоротника. – Приветствую тебя, Горелый! Как поживаешь?

Он спросил это из вежливости, ибо прекрасно видел, что у Горелого нет причин сетовать на свою жизнь. Достаточно было одного взгляда на лоснящуюся черную шерсть бывшего оруженосца и перекатывающиеся под ней бугры сильных мускулов, чтобы убедиться в этом.

– Отлично! – ответил Горелый, изумленно оглядываясь. – Как странно вновь очутиться здесь! Я очень расстроился, когда узнал, что у вас неприятности с племенем Ветра. Одноус все рассказал мне и поклялся, что они не имеют никакого отношения к исчезновению ваших кроликов!

– Остается только убедить в этом Синюю Звезду! – мрачно буркнул Огнегрив. – Мне очень неловко подгонять тебя, Горелый, я знаю, что тебе и так пришлось бежать со всех лап, но времени почти не осталось. Синяя Звезда вот-вот прикажет нам выступать! Иди за мной!

С этими словами он повернулся и повел друга к пещере Синей Звезды. Предводительница лежала, свернувшись клубочком в своем гнездышке, но, присмотревшись, Огнегрив понял, что она не спит. Лунный свет отражался в ее прищуренных глазах.

– В чем дело, Огнегрив? – раздраженно спросила Синяя Звезда. – Еще не время выступать! И кто это с тобой?

– Это я, Горелый, Синяя Звезда! – сказал кот-одиночка, выступая из-за спины Огнегрива. – Я принес тебе послание от племени Ветра.

– От племени Ветра?! – взвилась Синяя Звезда, вскакивая со своего ложа. – И что же эти гнусные воры осмелились передать мне?

К чести Горелого, он не дрогнул перед этой вспышкой ярости, хотя Огнегрив прекрасно помнил то время, когда черный оруженосец начинал заикаться от каждого окрика.

– Синяя Звезда, – спокойно сказал Огнегрив. – Надеюсь, ты не будешь спорить с тем, что толковать лучше, чем воевать?

– Толковать?! – поперхнулась злостью Синяя Звезда, в ярости хлеща себя хвостом по бокам. – Да кто ты такой, чтобы указывать, что мне делать?! Брысь отсюда! Мы с Горелым будем разговаривать наедине.

Огнегриву ничего не оставалось, как выйти из пещеры. В смятении он принялся кружить вокруг скалы, прислушиваясь к тихому гулу доносящихся изнутри голосов. Но сколько он ни напрягал уши, ему так и не удалось разобрать ни слова.

Вскоре из воинской пещеры высунулся Буран и медленно подошел к Огнегриву.

– Луна садится, – заметил он. – Синяя Звезда вот-вот объявит выступление. Горелый пришел?

– Пришел, – кивнул Огнегрив. – Но я не знаю, удалось ли…

Он замолчал, услышав шум внутри палатки. Не успело его сердце отсчитать один удар, как Синяя Звезда выскочила из пещеры, сопровождаемая Горелым. Увидев Огнегрива, она взмахнула хвостом и прохрипела:

– Собирай отряд! Мы выступаем к Четырем Деревьям!

– Ты все-таки решила поговорить со Звездным Лучом? – осмелился спросить Огнегрив.

Предводительница снова взмахнула хвостом и ответила: – Я не отказываюсь от переговоров. Но если они ни к чему не приведут, мы будем сражаться!

Еще не рассвело, когда Синяя Звезда повела своих воинов к лощине, на которой росли четыре исполинских дуба. Огнегрив молча трусил возле предводительницы. Он не оглядывался, но по еле слышному шороху за спиной знал, что остальные воины следуют за ними. Где-то вдалеке послышался пронзительный крик совы, и сердце у Огнегрива сжалось от нехорошего предчувствия. Он едва успел попрощаться с Горелым и поблагодарить его за помощь, прежде чем черный кот отправился в обратный путь.

На вершине склона Синяя Звезда остановилась и помедлила. Воины поравнялись со своей предводительницей и послушно замерли. Свет высоких звезд переливался на их шкурах, мягко озарял настороженные уши, отражался в широко распахнутых глазах.

Огнегрив бросил взгляд в сторону территории племени Ветра. Вначале ему показалось, будто там нет ничего, кроме бескрайнего моря вереска, раскинувшегося до самого горизонта. Ветер пробегал по пустоши, шелестел в верхушках старых дубов. Затем Огнегрив уловил какое-то движение и, приглядевшись, увидел под деревьями цепочку котов во главе со Звездным Лучом. У Огнегрива похолодело в животе. Выходит, Звездный Луч тоже взял с собой воинов!

– Что я вижу?! – прошипела Синяя Звезда, и глаза ее вспыхнули недобрым огнем. – Почему тут так много воинов Ветра? Я полагала, меня пригласили на переговоры! – Она уставилась на Огнегрива, и в глазах ее промелькнула какая-то мысль. – Я подозревала измену и вижу, что не ошиблась! Благодарю тебя, Огнегрив. Тебе не кажется, что это больше похоже на засаду, чем на встречу двух предводителей?

Синяя Звезда взмахнула хвостом, и ее воины в суровом молчании выстроились по бокам своей предводительницы. Теперь враждующие отряды стояли лицом к лицу. Огнегриву казалось, что даже воздух между ними потрескивает от напряжения. Он кожей чувствовал близость битвы. Все теперь зависело от того, сдержит ли Звездный Луч свое слово и захочет ли говорить с Синей Звездой.

– Звездный Луч! – холодно произнесла Синяя Звезда. – Что ты хочешь мне сказать?