Опасное пламя страсти

Услышав краткое изложение обмена репликами между двумя дамами, Шарлотта нахмурилась:

– Тебе не следует прилагать столько усилий, чтобы приобретать врагов в свете.

– Я и не старалась, – запротестовала Кейт. – Я просто дала ей понять, что мы никогда не подружимся.

Ее подруга подняла бровь.

– Ты считаешь, что я виновата? – спросила девушка после небольшой паузы.

– Нисколько. Я только думаю, что было бы мудро проявлять осторожность. Особенно с леди Дюксбери. Я слышала, будто она одна из тех, кто любит создавать неприятности другим.

Кейт пожала плечами:

– Какой вред она может причинить мне? Меня меньше всего заботит, что говорят обо мне старые сплетницы.

Шарлотта ответила не сразу, а когда заговорила, в ее голосе слышались забота и беспокойство.

– Не стоит недооценивать власть слухов и косвенных намеков. Известно, насколько они опасны. Посмотри, через что прошли Клара и Алессандра, когда их стали преследовать ошибки из прошлого.

Несмотря на жар пара из чайника, Кейт почувствовала, как похолодели ее ладони. Она осторожно поставила чайник рядом с чашками и начала раскладывать серебряные чайные ложечки.

– Я… я не могу представить, что подобное может случиться со мной. В своей прошлой жизни я была совершенно другой личностью – нет никакой связи между Кейт Вудбридж, американской скиталицей и искательницей приключений, и Кейт Вудбридж, английской внучкой герцога Клейна.

– Несомненно, ты права, дорогая. Однако как ученым нам следует помнить, что ничего нельзя принимать как само собой разумеющееся.

Появление джентльменов положило конец дальнейшей дискуссии. Начав ритуал подачи чая, Кейт постаралась забыть неприятную встречу, которая стала еще одним напоминанием о том, что воды светского общества чреваты скрытыми мелями.

А говоря о штормовых морях… Краешком глаза Кейт увидела, как Марко ленивой походкой вошел в комнату. Его красивое лицо светилось от смеха над тем, что рассказывал ему лорд Таппен.

Все у нее внутри сжалось, и хотя Кейт заставила себя не реагировать, жар медленной спиралью поднимался к ее щекам. Она возилась с чайником, надеясь скрыть свое смущение в облаке пара. Отвратительное замечание леди Дюксбери не могло быть дальше от правды. Кейт никогда сознательно не старалась привлечь внимание Марко.

Но ее тело, похоже, руководствовалось собственными соображениями.

Глава 10

– Благодарю вас, мисс Вудбридж. – Фон Зайлиг принял из её рук чашку с чаем, но не отошел от стола. – Вы не хотели бы сыграть партию в вист?

– В общем-то я не любительница карточных игр.

– Да и я тоже. – Он улыбнулся. – Я предпочел бы разговор.

– Как и я.

– Отлично, – откликнулся французский посланник Рошамбер, который находился рядом. – Тогда, возможно, вы не будете возражать, если мы с полковником продолжим нашу дискуссию по поводу предстоящего мирного конгресса. Но если политика скучна вам…

– Вовсе нет, – заверила его девушка. – Я читала, что делегаты намереваются затронуть массу интереснейших проблем. Меня особенно заинтересовали идеи мистера Котты и мистера Бертуччи по поводу интеллектуальной собственности.

– Согласен с вами, – сказал фон Зайлиг. – Это очень злободневная тема. Издатели многих стран встревожены пиратством идей.

Рошамбер кивнул, добавляя в чай сливки. В отличие от грузного коренастого блондина-пруссака темноволосый француз был стройным, с узким лицом и тонкими чертами, напоминавшими женские. Впечатление подчеркивали кружевные манжеты и галстук, бордовый фрак, бархатные бриджи и тканный золотом шелковый жилет.

Но Кейт чувствовала, что под утонченной внешностью скрывается твердый характер.

– Эти несколько месяцев обещают быть очень интересными как для политики, так и для партий, – высказал свое мнение Рошамбер, сделав глоток чаю. – Вы бывали в Вене, мисс Вудбридж?

– Нет, но слышала, что это прекрасный город. Я мечтаю когда-нибудь увидеть его.

– Теперь, когда в Европу пришел мир, путешествие больше не представляет никакой опасности. Так что, возможно, ваш дед решится привезти вас туда, – предположил фон Зайлиг. – Это историческое место с живописным средневековым центром, множеством роскошных парков, замечательных церквей и зданий в стиле барокко. Легенда гласит, что городские стены, окружающие Старый город, были построены на выкуп, заплаченный королем Ричардом Львиное Сердце, когда его пленили по пути домой из Святой земли.

– Как интересно. – Кейт на мгновение закрыла глаза, мысленно представляя это необычное место.

Она скучала по возбуждению, порождаемому путешествиями – видами, звуками, запахами незнакомой земли, стимулирующими все чувства.

– Австрийский император Франц, будет принимать монархов в Хофбурге, своем замке в центре города, – сообщил Рошамбер. – Стоит совершить путешествие ради одного этого, так как во дворце невероятно много всяческих сокровищ.

– Одно из увлечений императора – ухаживать за растениями в его дворцовых теплицах. Он также крупный эксперт в географии. Европы, – добавил фон Зайлиг. – У него необычайна богатая коллекция редких карт и книг.

– Именно такое место я и мечтала бы посетить, – призналась Кейт.