Опасное пламя страсти

– Проклятие, успокойте этого чертова пса и отведите обратно в конуру. Должно быть, он учуял лису или барсука.

Марко услышал резкий шлепок, за которым последовало злое ворчание.

– Да, милорд.

Удаляющиеся шаги быстро замерли.

– Будем надеяться, что это не более крупный хищник.

Это заговорил незнакомец.

– Говорю же вам, нет причины для беспокойства, – постарался убедить его Таппен. – Все, включая министерство иностранных дел, считают, что я уже отправился в Вену. Так что наш секрет в полной безопасности.

Наступила короткая пауза.

– А что, если герцог заметит пропажу растения? Вы не боитесь, что подозрения по поводу его исчезновения могут пасть на вас?

– Нет, – уверенно заявил Таппен. – Герцог специализируется на английских полевых цветах. Ему ничего не известно об эзотерических растениях. Проблема может возникнуть в связи с мисс Вудбридж, но даже если она заметит его отсутствие, вряд ли поднимет тревогу в ее нынешнем положении. – Таппен грубо засмеялся. – Говорю вам, что этот план – совершенно составленная головоломка; никто не способен соединить вместе такое множество кусочков.

Незнакомец хрюкнул.

– Что же касается яда, я постараюсь появиться в другом месте в ту ночь, когда вы намерены воспользоваться им. Турнир, как и было задумано, должен состояться в испанской школе верховой езды?

Молчание.

– Ну же, не надо жеманничать,- упрекнул его Таппен. – В наших общих интересах, чтобы я был целиком и полностью информирован. Шансы, что кто-то свяжет меня с той смертью, минимальны, и я бы хотел, чтобы они таковыми и оставались.

– Хорошо, – последовала короткая реплика. – Ответ «да».

– Отлично. И какая великолепная ирония. Жертву подвергнут уколу лезвием, пока она наблюдает за имитацией рыцарского поединка.

– Тихо, – буркнул незнакомец.

– Не глядите так мрачно, – ответил Таппен. – Будьте уверены – яд не оставляет никаких следов. Все предположат, что жертва умерла естественной смертью. После, когда трон освободится, у вас не возникнет проблеме контролем над делегацией вашей страны.

– Господи, – прошептала Кейт с расширенными глазами. – Они планируют убить короля.

Кивнув, Марко резко вдохнул и задержал воздух в легких.

– Хочется верить, что вы настолько дьявольски хитры, насколько заявляете, – сказал незнакомец. – Если все пойдет так, как вы говорите, у моих соотечественников и у меня найдется для вас и другая работа.

– Я надеюсь на длительное – и выгодное – партнерство, – ответил Таппен. – Моя цена за это высока, но уверен, что вы сочтете результат достойным этих расходов.

– Что же, будем надеяться.

– Вы не будете разочарованы. – Кожаные подошвы зашаркали по камню, когда Таппен спустился с террасированной лестницы, ведущей к галерее. – Как насчет того, чтобы вернуться назад и попить бренди? Мой экипаж готов отправиться через полчаса.

Марко выждал несколько минут, прежде чем оторвать себя от Кейт. Быстро и молча они привели в порядок свою одежду. Испытывая облегчение оттого, что она была не в настроении разговаривать, Марко поднял ее кинжал с пола и дал ей знак следовать за ним к двери. Поворот рукоятки освободил затвор, и замок открылся.

Они выскользнули на улицу, перелезли через окружающую сад стену и устремились обратно к лесу, ведущему в имение герцога.

Листья похрустывали под их ногами, когда они огибали озеро, эхом отражая противоречивые эмоции Марко. Он сделал все, что мог, для Линсли, в этом не было сомнения, и в то же время не мог отделаться от чувства, что позорно воспользовался беззащитностью Кейт. Опасность была словно наркотик – она делала странные вещи с его разумом.

Марко слишком хорошо знал это, но она?

– Кейт, – неуверенно начал он. – Я… то есть мы…

– Сейчас мы должны действовать только в направлении, касающемся предательства Таппена, причем очень быстро, – решительно прервала она его. – Алессандра намекнула, что временами, вы работаете с лордом Линсли. Вы знаете, как можно связаться с ним?

– Да. Я знаю, как отправить сообщение в случае крайней необходимости, – ответил он. – Это недалеко отсюда.

– У вас возникнет проблема, чтобы проникнуть в конюшни в этот час. – Девушка намеренно избегала встречаться с ним глазами. – Рядом с корытами с водой есть боковой вход, которым пользуются конюхи…

– Спасибо, но я знаком с расположением конюшен.

– Вы настоящий профессионал. – Кейт ускорила шаги, когда они достигли внешнего края лужайки. – Я давно подозревала, что вы преувеличиваете вашу беспутную испорченность.

– Кейт, – снова начал Марко, – то, что случилось между нами…

– То, что случилось между нами, сейчас не имеет никакого значения, – решительно прервала его Кейт. – Мы должны заняться гораздо более важным делом, чем наши отношения. – Она взмахнула юбками поверх обнаженных икр. – Господи, Гираделли. Я не жеманная девственница, способная упасть в обморок по поводу утраты своей невинности.

Марко ожидал, что ее цинизм принесет ему облегчение. Вместо этого он лишь усугубил его смущение.

– Разумеется, вы правы. Угроза мирного конгресса должна сейчас представлять первоочередную важность.