Опасное влечение

— Можно подержать? — попросила Франческа и через секунду прижимала малышку к своей груди. И тут перед ее глазами всплыла картина: Элиза в объятиях Брэгга. Забудет ли она об этом когда-нибудь?

— Ты почему нахмурилась, Фрэн? — спросила сестра.

Франческа встрепенулась:

— Я просто не могу припомнить, когда ты приходила так рано, чтобы позавтракать с нами.

А еще она ломала голову, как выбраться из дома и разыскать Мэгги Кеннеди, если Конни останется завтракать. Франческа собиралась зайти в магазин Леви на Бродвее и узнать, где находится фабрика.

— Папа уехал? — спросила Конни, передавая меховое манто и шляпу слуге и пропустив мимо ушей реплику Франчески.

Шарлотта снова вбежала в вестибюль. На ней было голубое пальто и такого же цвета шляпка.

— Дедушки нет дома! — громко оповестила она.

— Мисс Шарлотта, подойдите сюда и разденьтесь, — строго заметила няня, миссис Партридж. — Ведите себя как леди.

Шарлотта, насупившись, повиновалась и подошла к няне. А затем вдруг крикнула:

— Тетя Фрэн! Пошли в магазин! Ты купишь мне куклу? Прямо сегодня?

Конни схватила дочь за руку раньше, чем Франческа успела ответить.

— У тебя достаточно кукол, Шарлотта! Подожди хотя бы до дня своего рождения.

Шарлотта недовольно посмотрела на мать. Франческа встретилась с взглядом племянницы и подмигнула ей. Попозже, взглядом сказала она малышке.

Шарлотта заулыбалась, захлопала в ладоши. Конни вздохнула:

— Ах, Фрэн! Не надо портить мне дочь. Тебе нужно завести собственную, поверь.

— Я бы хотела иметь дочь, — сказала Франческа, — но мне не хочется всего того, что с этим связано. — Она улыбнулась. — Я слишком молода, чтобы выходить замуж.

Конни также улыбнулась сестре.

— Сейчас, когда Эван собирается объявить о помолвке, у тебя около полугода передышки. А когда он женится, на очереди ты, дорогая сестрица.

Франческа некоторое время молча смотрела на Конни.

— Неужто в самом деле свадьба в июне? — недоверчиво переспросила она.

— Так хочет мама.

Франческа закатила глаза. К чему эта спешка?

— Ты ела? — спросила Конни.

— В общем, да. Я собралась уходить, — ответила Франческа, возвращаясь в мыслях к Брэггу, Элизе, Мэгги Кеннеди и похищению.

— В такой час? — Конни вскинула светлые брови. — Скажи-ка мне, деловая женщина, куда ты собралась и зачем?

Франческа улыбнулась:

— Просто мне пора в публичную библиотеку, Кон. Вот и все. — Она лгала так легко, словно была лгуньей от природы. Хотя ей было страшно неприятно обманывать сестру.

Очевидно, Конни не знала, верить сестре или нет. Она схватила Франческу за руку:

— Ладно. Составь мне компанию ненадолго. Наедимся до отвала вафель с кленовым сиропом, горячего шоколада и взбитых сливок и так растолстеем, что ни один мужчина на нас и не взглянет.

Франческа с недоумением смотрела на сестру.

— Мисс, вы собираетесь выходить?

Франческа выглянула в окно. Фабрика «Моу Леви и К°» размещалась на четвертом этаже дома, у которого остановился экипаж. Кирпичное здание изрядно обветшало, как, впрочем, и вся улица. Некоторые окна выбиты, прохожие в рабочей одежде выглядели непривлекательно.

— Разумеется, выхожу, — ответила Франческа, уже расплатившаяся с кучером. Ступив на обледенелый тротуар, она тут же задумалась, как сумеет добраться домой. Улица казалась совершенно пустынной.

Экипаж скрылся. Двое мужчин в мешковатых, плохо сшитых сюртуках и шапках провожали ее глазами. Бродячая собака задрала лапу у колеса фургона. Из здания доносились крики — казалось, внутри происходит драка. Сердце Франчески учащенно забилось. «Что я делаю?» — подумала она в смятении.

Она тут же тряхнула головой, желая отогнать сомнения и страхи. Здесь работала Мэгги Кеннеди. Нужно во что бы то ни стало встретиться с ней, ведь время не ждет. А брать с собой Дженнингса слишком опасно. Один вопрос ее матери — и Дженнингс тут же все ей выложит. Если бы Джулия знала, где ее дочь побывала за последние несколько дней, она не позволила бы ей высунуть носа из дома еще несколько месяцев.

Входная дверь была не заперта. Франческа толкнула тяжелую обшарпанную дверь и заглянула в полутемный вестибюль. Она различили внутри темную, почти черную лестницу.

Выбора нет, напомнила она себе. Франческа юркнула внутрь и преодолела два пролета лестницы, пропахшей нечистотами.

На площадке второго этажа ей послышалось жужжание машин и звуки голосов. Из двух дверей Франческа выбрала дальнюю.

Толкнув ее, она попала в огромную комнату, уставленную деревянными столами с рулонами материи. За столами усердно трудились портные и белошвейки. Из окон с трех сторон помещения лился солнечный свет. Освещение дополнял электрический свет от висящих на потолке люстр. После темноты вестибюля и лестницы яркий свет ослепил Франческу, и она невольно заморгала глазами.

Несколько мужчин и женщин повернулись к ней. Когда глаза Франчески наконец привыкли к свету, она окинула взглядом комнату, пытаясь определить, кто здесь Мэгги Кеннеди.

К ней направился коренастый мужчина в костюме и галстуке, несколько сбившемся набок.