Опасные чары

— Знаешь, что я думаю? — сдвинула брови Саманта. — Я думаю, тебе нужно вновь встретиться с Мануэлем Кортесом и рассеять этот миф относительно его мужских чар, загадочной натуры и возбуждающего влечения. Сколько раз ты была вместе с ним? Четыре раза? Ну, подумай-ка сама, ты не могла хорошо узнать его за столь короткое время. Хочу сказать: человеку свойственно придавать чрезмерное значение таким событиям и ситуациям, которые пришлось пережить тебе, и я не сомневаюсь: его появление этаким очаровательным американцем вскружило тебе голову.

— Саманта! Ты знаешь, что это неправда. Ведь даже Бенедикт отметил то особое очарование, которое от него исходит. Ах, давай не будем больше говорить о нем.

И потом несколько недель они не упоминали Мануэля Кортеса в своих разговорах. Но однажды вечером в конце января Саманта сообщила Джули волнующую новость.

— Тебе, дорогая, никогда не угадать! — воскликнула Саманта. — Бену предложили прочитать шестинедельный цикл лекций в одном из калифорнийских университетов. Разве это не чудесно? Они берут на себя все расходы, и мы, то есть я и наш мальчик Тони, можем сопровождать его.

— Как замечательно! — заметила Джули, искренне радуясь за подругу. — После рождения ребенка вам только этого и не хватает.

— Да, ты права, — сказала довольная Саманта взволнованно, хитро посматривая на Джули. — Ты согласилась бы поехать с нами?

Джули чуть было не разинула рот от изумления.

— Я? — наконец с трудом выговорила она. — У меня нет денег на подобную поездку!

— Знаю, но мне кажется, что ты могла бы взять отпуск и за это время немного потрудиться. Мне нужен кто-нибудь, кто присматривал бы за ребенком, когда мы с Беном будем отлучаться, кроме того стирать пеленки и тому подобное. Ты ведь всегда повторяла, что хотела бы ухаживать за детьми. Перед тобой возможность попробовать.

Приложив ладонь к горлу, Джули медленно качала головой.

— Звучит заманчиво, — откровенно призналась она, — но я не могу. Я хочу сказать, что не имею ни малейшего представления, как обращаться с малышами.

— И я не имею, но ты бы быстро научилась. И еще. Я бы предпочла тебя, чем какого-нибудь чужого человека. Может быть, ты все-таки подумаешь?

Джули вновь покачала головой.

— Извини, Саманта, но все это как-то нереально!

— Почему же? Мы могли бы тебе немного платить, и, разумеется, ты жила бы на всем готовом. Это позволило бы тебе полностью отвлечься от Пола Баннистера и убедиться в своих подлинных чувствах к нему: действительно ли они окончательно умерли или, быть может, превратятся в настоящую страсть. Мы будем отсутствовать всего несколько недель вместе с временем на переезд. Когда ты вернешься, почти наступит лето, и жизнь перестанет казаться такой унылой и бесцветной, какой она, очевидно, представляется тебе сейчас.

Соблазн был велик. Джули отчаянно хотелось упаковать чемодан и на какое-то время покинуть привычное окружение, но возникала проблема с работой. Предстояло уволиться из магазина «Фардем», а по возвращении искать подходящее место. Так Джули и сказала Саманте.

— Но послушай, дорогая, — возразила та. — Работу, которую ты выполняешь сейчас, ты всегда найдешь. Но может случиться, что, приобретя у меня некоторый опыт, ты вообще захочешь сменить род занятий. Как я уже сказала тебе в родильном доме, всякая перемена полезна, как и отдых, а, честно говоря, ты начинаешь понемногу чахнуть.

— Спасибо, — сыронизировала Джули, улыбнувшись. — Ты знаешь, Сам, я с удовольствием приняла бы твое предложение, но… Послушай, я поговорю с мамой и папой и посмотрю, что они думают на этот счет. Хорошо?

Родители, к удивлению Джули, одобрили идею поездки с семьей Барлоу.

— В последнее время, мне кажется, ты как будто не в своей тарелке, — заметил отец. — Наверное, из-за проблем с Полом. Он приятный молодой человек и все такое, но, возможно, торопит тебя. Разлука даст ему время поостыть.

— В конце концов, родная тебе всего двадцать один год, — поддержала мать. — А мне было двадцать четыре, когда я вышла замуж за твоего отца, и мы знали друг друга уже пять лет. Ты же знакома с Полом всего какой-то год. Пусть пройдет еще время. Поезжай с Самантой; когда вернешься домой, у тебя, быть может, сложится более определенное мнение.

— Ну что ж, — улыбнулась Джули. — Я была уверена, что вы сочтете предложение Саманты шальной идеей. Никогда не перестаете удивлять меня. Вы в самом деле думаете, что я смогу как следует справиться с Тони? Ведь у меня нет никаких практических навыков в обращении с детьми.

— Моя дорогая девочка, — рассмеялся отец. — Всякая молодая мать становится ею, не имея опыта в обращении с детьми. Конечно, если она не работает медсестрой в родильном доме или не выполняет похожие обязанности. Ты скоро приобретешь необходимую сноровку, и кроме того я не сомневаюсь, что Саманта обладает достаточным материнским чувством, чтобы не переложить на тебя все заботы о ребенке.

— Хорошо, я подумаю, — в свою очередь, рассмеялась Джули. — Им все равно уезжать только через пару недель.