Опасные тропы натуралиста (Записки ловца змей)

— Это не погода, а клад. В пасмурные дни кобры могут лежать возле нор целый день. Давайте-ка не засиживаться за чаем. Активный поиск должен себя оправдать.

— Костя, а как же тучи? Вдруг ливень хлынет!

— Дождя здесь не будет, — вмешался Аман.

Мне и Аману пришлось идти на дальние такыры. Уже по дороге, там, где в предыдущие дни я проходил несколько раз и не встречал даже ящериц, нам стали попадаться змеи. Стрелки, удавчики и даже очень редкие бойги клубочками лежали возле кустиков полыни. Почти рядом с ними затаились ящерицы. Змеи совершенно не обращали на них внимания. В свою очередь ящерицы не убегали от змей.

Большой варан стоял на вершине бархана. Приподнявшись на ногах, он пристально смотрел в нашу сторону. Когда мы подошли ближе, варан нехотя перебрался на соседний бархан и снова замер. Почему-то и он не укрылся в норе.

Возле первой же колонии песчанок мы увидели кобру. Змея заметила нас издалека, но в нору тоже не пошла, а заскользила по песку прочь от колонии. Когда мы ее настигли, она встала в позу угрозы. Но это нас не испугало, и она попала в мешок. Вторая колония — вторая кобра.

Дальше пошло как в сказке. Возле каждой колонии мы находили кобру. Я радовался и готов был ходить без устали. Аман, наоборот, хмурился. Любая встреченная им змея или ящерица вызывала на его лице недовольную гримасу. Когда же в каждом из трех мешков сидело по две кобры и я хотел уже пересадить змей в один мешок, Аман не выдержал:

— Леша, — сказал он тревожно, — я думаю, дальше не нужно ходить. Давай повернем к колодцу!

— Что ты, Аман, — горячо возразил я. — Зачем возвращаться? Ты видишь, как кобры ловятся — за три часа шесть штук! Пошли дальше, до вечера еще далеко.

— Нет, Лешка, — настаивал Аман, — я думаю, нам нужно вернуться. Это неспроста змеи и ящерицы в норы не идут. Я думаю, беда какая-то будет. Пойдем к колодцу.

— Да ты что? — рассердился я. — День прохладный, вот и лежат змеи на поверхности. Пошли дальше!

— Нет, — упрямо сказал Аман, — дальше не пойдем. Поворачивай!

Ну что я мог сделать с этим упрямцем! Одному идти нельзя. Пришлось возвращаться. Я был сильно обозлен и ругал Амана на все лады. Аман молча терпел самые страшные оскорбления и только прибавлял шагу. Скоро я стал отставать от него.

— Иди по моему следу, — коротко бросил мне проводник, — ждать не буду!

— Ну и черт с тобой, беги. Дойду сам! — окончательно разозлился я.

Я тащил тяжелые мешки со змеями (Аман никогда не прикасался ни к змеям, ни к мешкам). Кроме этого у меня в рюкзаке лежали фляги с водой, еда и аптечка. А он шел налегке. Как же мне было угнаться за ним? Аман, не оглядываясь, уходил все дальше. Вот его фигура исчезла за барханом. Я взобрался на гребень очередного бархана и присел отдохнуть.

Вдруг раздался какой-то низкий воющий звук. В первую минуту я не понял, откуда он пришел. Оглянулся вокруг — ни машины, ни самолета не видно. Гул повторился. Теперь я понял, что он идет из-под земли. Гул нарастал. Какой-то инстинктивный страх заставил меня вскочить на ноги. В этот момент земля подо мной дрогнула. Снизу ощутительно толкнуло раз, потом другой. Затем качнуло так, что я упал на бок. Под землей заскрежетало. Змеи в мешках зашевелились и громко зашипели. Вдруг узкая извилистая трещина расколола бархан и тут же исчезла, поглощенная осыпавшимся песком.

Только тут я понял, что это землетрясение. Утихший было гул снова стал нарастать. Опять толчок, пожалуй сильнее тех, что уже были. Гул и скрежет оглушали. Толчки следовали один за другим. Бархан уходил из-под меня: песок, словно вода, струился вниз. Змеи бились в мешках так, что мешки подскакивали над землей. Меня охватил такой леденящий душу ужас, что я едва не закричал.

Внезапно все стихло. Толчки прекратились. Я подхватил мешки и бросился бежать в сторону колодца.

ДО ВОДЫ ТРИ ДНЯ ПУТИ

К колодцу мы с Аманом подошли почти одновременно. Костя и Илларионыч уже ожидали нас. Сардобы не было. На ее месте груда обломков.

— Беда, — коротко сказал Костя. — Колодец завалило. У нас всего четыре полные фляжки, а до ближайшей воды три дня пути. Нужно немедленно уходить, иначе…

Костя не договорил. И без слов все было ясно.

— Вещи оставить придется, — сказал Аман.

— Да, все бросим. Возьмем только ящики со змеями.

— Три дня без воды ослам не выдержать, — заметил проводник.

— Пойдут, сколько выдержат, — отрезал Костя. — В нашем положении иначе поступить нельзя.

Аман подобрал и связал пучком валявшиеся таловые прутья. Пучок он привязал к седлу.

— Зачем тебе лишний груз? — сказал Костя. — Выбрось!

— Палка в дороге не бывает лишней, — уклончиво ответил Аман.

Четыре ящика с кобрами понесли два осла. На двух других поехали Илларионыч и Аман. Костя и я пошли пешком. Как только мы вышли на тропу, ослы горестно заревели. Они словно чувствовали, что идут в последний путь.

Тогда никто из нас ничем не выдал своего волнения, хотя на душе у нас было далеко не спокойно. Мы уже попробовали и узнали, что такое жара и безводье в песках. Прошагать трое суток почти без воды — это…