Опасные желания

Снова и снова пыталась она отбросить недостойные мысли, но они возвращались. Следовало признать, что, если бы несколько дней тому назад ей удалось принять монашеский обет, сейчас не было бы и речи о свадьбе. Но возвращение в монастырь невозможно: Гектор Меткаф твердо решил оставить дочь при себе. Значит, остается только одно – потеря невинности. Но как это сделать? Как? Перед ее внутренним взором возникло лицо оруженосца отца Мартина с тоскующими глазами. Он жалел ее, но согласится ли рыцарь обладать ее телом? Не убоится ли гнева отца?

С момента объявления помолвки прошли уже сутки, а Диана так и не решилась заговорить с Мартином Уорвиком. Поздно вечером, совершенно расстроенная, она выскользнула из задних ворот замка, направляясь в известное одной ей уединенное место у озера Джукс, где, по ее мнению, можно было обрести хоть немного душевного покоя.

Много солнечных дней провела здесь Диана когда-то, до того как преждевременная кончина не унесла в могилу мать, единственного человека, беззаветно любившего ее. Стены замка остались позади, и Диана оказалась в лесу. Дорога шла под уклон, и вскоре показалось озеро. Водная гладь была спокойна, и древние сосны отражались в ней, как в гигантском зеркале. Впервые за последние несколько дней на устах Дианы появилась улыбка, а воспоминания о детстве побудили девушку приблизиться к краю озера. Не раздумывая, опустилась она на колени и погрузила руку в прохладную, ласкающую воду. Почти сразу же все заботы будто смыло бурным потоком, и Диана снова почувствовала себя беспечным ребенком. Как весело было играть здесь когда-то вместе с Робертом и Сибил Грейвз!

Диана сбросила платье, рубашку и вошла в озеро. Лишь луна и звезды были свидетелями ее радости, и она сделала несколько неуклюжих гребков, попробовав плавать, как учила когда-то мать. Получалось не слишком красиво и ловко, но удалось благополучно преодолеть самое глубокое место и оказаться на небольшой отмели.

Девушка была настолько поглощена купанием, что, если бы не громкое лошадиное ржание, вовсе не заметила бы появления постороннего.

Мимолетная радость прошлых лет исчезла. Диана поспешно опустилась в воду, чтобы скрыться от всадника, выехавшего на поросший травой берег. Первым побуждением Дианы было убежать, но боязнь выдать свое присутствие заставила ее остаться. Хоть их и разделяла гладь озера, вряд ли это остановило бы незнакомца, если бы он решил пуститься вдогонку.

Дрожа в холодной воде, девушка ругала себя за промедление. Взглянув на луну, она заметила, что ночное светило продвинулось на довольно большое расстояние. Неизвестно, сколько времени прошло, но ей давно уже следовало вернуться в замок. Моля Бога, чтобы слабый свет луны помог ей затаиться, Диана передвинулась в тень, отбрасываемую берегом. Здесь, на мелководье, девушка опустилась на колени и стала рассматривать незнакомца.

«Кто это? – гадала Диана. – Один из прежних дружинников отца, кого она до сих пор не видела? Вряд ли. Такого мужчину невозможно было не заметить, даже бросив один-единственный взгляд издали. Но и к числу воинов короля он едва ли мог принадлежать.

И все-таки полной уверенности у Дианы не было. Вместе с тем стало совершенно ясно, что это не простой путник. Судя по красивой кольчуге и хорошей одежде, он был знатного рода. А его скакун, прекрасный белый конь, лишь подтверждал это.

Испытывая странное возбуждение, в полной уверенности, что обнаружить ее невозможно, Диана под покровом темноты внимательно наблюдала за незнакомым рыцарем.

Молодой человек с темными волосами и бородкой уверенно держался в седле и во всех отношениях выглядел настоящим воином знатного происхождения. В любом случае крепкое сложение и высокий рост свидетельствовали о том, что противник он опасный. Именно его сила, в которой чувствовалось нечто угрожающее, заставила Диану беспокойно поежиться, и по ее спине пробежала дрожь тревоги. Девушка потерла под водой плечи и задумалась о том, какие чувства вызывает в ней этот человек. Может быть, страх?

Когда он, слегка покачнувшись, неожиданно спрыгнул с коня, Диана едва не поддалась искушению выбраться из воды и умчаться прочь. Тяжело дыша, с раскрытыми глазами, она укротила безрассудный порыв и еще глубже вжалась в тень. Скоро всадник уедет, успокоила она себя.

Рыцарь подошел к пруду. Диане показалось, что он прихрамывает, но она была не вполне уверена.

Ему потребовалось сделать лишь один широкий шаг, чтобы опуститься у озера на колено в том месте, где он решил утолить жажду. Может, он просто подвыпил, предположила Диана, вспомнив отца.

Выпрямившись, незнакомец оглядел водную гладь. «Уж не почувствовал ли он, что здесь кто-то затаился и исподтишка наблюдает?» – в смятении думала девушка. Вряд ли он видел ее – тень была слишком густой.

Наконец всадник вернулся к своему коню, но не стал садиться в седло, а снял с пояса меч, приладил его на спине скакуна, а потом начал освобождаться от кольчуги.