Опекун

— Я знаю, какие шаги мне следует предпринять, — заявил Рик, поднимаясь со стула. Он посмотрел в окно, прищурил глаза, глядя на толстый слой снега, который, судя по всему, и не собирался таять. — Как только начнется оттепель и снег растает, я сколочу крепкую команду. Мы прочешем горы вдоль и поперек, пока не обнаружим его, а уж затем мы... — Он вовремя прервал себя, понимая, что слова, чуть не сорвавшиеся с его языка, не только прозвучали бы как фраза из фильма для детей среднего школьного возраста, но также могли быть позднее вменены ему в вину.

Служители правопорядка, насколько ему было известно, не одобряют прицельную стрельбу по тринадцатилетним подросткам.

Но именно так он и собирался поступить.

И это может случиться гораздо раньше, чем он думает, если предчувствие, которое с каждой минутой возрастало в нем в это утро, было верным.

Как только встреча в кабинете Коркорана закончилась, Рик Мартин сел в свой «джип» и направился на ранчо «Эль-Монте».

Джо вернется туда, он был почти уверен в этом.

Он мог быть сыном Шейна Слэтера, но пока еще не был похож на своего отца.

Он не знал, что такое жизнь в лесу, не знал, как выжить в условиях дикой природы.

Поэтому он вернется на ранчо.

Он вернется назад хотя бы по той причине, что его одолеет голод.

К этому времени он уже должен быть по-настоящему голоден.

* * *

Майкл Стиффл пристально смотрел на глубокий снег, под которым была погребена тропа. Она начиналась у самого края пастбища, принадлежавшего их семье, и, петляя по лесу, выходила к дороге, ведущей на ранчо Эль-Монте.

Мальчик пользовался этой тропой всю свою жизнь и так хорошо знал каждый ее поворот, что даже в ту ночь, когда они с Эндреа шли попугать Джо Уилкенсона, у него ни разу не возникло опасение, что они могут заблудиться.

Но не выпавший снег был причиной его нежелания воспользоваться тропой сегодня. Все утро он думал о том, как здорово будет достать свой снегокат и прокатиться на нем по лесу, промчаться по огромному пастбищу Эль-Монте, выписывая «восьмерки» на нетронутом белоснежном покрывале, целостность которого еще не нарушена даже вышедшим на поиски корма оленем. Но всякий раз, мечтая об этом, Майкл вспоминал о событиях, происшедших на ранчо пару ночей назад, вспоминал и призрачную фигуру, которую они с Эндреа видели там за несколько дней до этого.

Был ли это Шейн Слэтер?

Всякий раз, когда Майкл думал об этом, от возбуждения его охватывала дрожь. Он едва мог дождаться, когда вновь начнутся занятия в школе, чтобы рассказать всем, что он видел.

Он был единственным, кто видел оборотня (Эндреа можно не принимать в расчет). Он хорошо запомнил его, а сестра стояла слишком близко к дому и была так напугана, что не смогла даже выйти из-под прикрытия и бросить горсть камней в окно Джо! Она, может быть, и видела что-то — возможно, тень или нечто в этом роде, — но только он видел чудовище, убившее Логана, а, может быть, и доктора Шербурн, своими собственными глазами!

Он, безусловно, слышал, что это Джо убил доктора Шербурн, но не верил этому. Джо, конечно, был психопатом, но не обладал такой силой, чтобы убить кого-то голыми руками. Итак, уверенность в смерти Шейна Слэтера могла бы сделать поход по тропе через лес менее страшным.

И все же, когда Майкл в конце концов был готов отправиться на ранчо Эль-Монте, чтобы накормить лошадей и самому обследовать то место за сараем, где обнаружили Шейна Слэтера и доктора Шербурн, он не испытывал ни малейшего желания воспользоваться тропой, на снегокате или без него. На самом деле вовсе не предполагалось, что он вообще пойдет туда, поскольку родители заставили его дать обещание, что он дождется их возвращения из города, а затем отец сам отвезет его туда и подождет, пока он не выполнит свою работу.

Подождет, как будто Майкл до сих пор был каким-то десятилетним ребеночком, который не может сам позаботиться о себе.

И его отец, он знал, не позволит ему даже приблизиться к тому месту, где были обнаружены тела. Но родители не вернутся из города, по крайней мере еще в течение часа, и у него в запасе достаточно времени, чтобы добраться туда, хорошенько все осмотреть, накормить лошадей и вернуться назад.

Майкл отправился в путь, быстро вышагивая по подъездной дороге вниз, к основному шоссе, затем повернул направо, в сторону Эль-Монте. Дорога оказалась расчищена от снега, движение восстановлено, немало машин проехало уже в обоих направлениях, и проезжая часть была хорошо укатана. Меньше чем через десять минут он добрался до подъездной дороги ранчо.