Опекун

Майкл не прошел еще и половины пути, и лес еще не начал подступать к нему с обеих сторон, как его уже охватило беспокойство. Толстый слой снега, окутавший деревья и землю, казалось, установил в лесу необычную тишину, и вдруг у него возникло ощущение, что за ним наблюдают. Волосы на затылке встали дыбом, и он почувствовал, как тело покрылось гусиной кожей, несмотря на толстый свитер и теплую куртку. Оглядевшись вокруг в слабой надежде увидеть Эндреа, которая притаилась за деревом и готовилась неожиданно прыгнуть на него, он внимательно осмотрел лес по обеим сторонам дороги, но ничего не заметил. В конце концов, убедившись, что никто не видит, как у него сдали нервы, бросился бежать и, не останавливаясь, промчался весь остаток пути до ранчо, пока не влетел наконец во двор.

Он остановился, чтобы перевести дыхание, и осмотрелся вокруг. Под навесом, расположенным за сараем, увидел длинные узкие пластиковые полоски ярко-желтого цвета, которыми было отмечено то место, где обнаружили тела. Майкл тут же устремился туда, чтобы все внимательно рассмотреть, но испытал легкое разочарование. Снег вокруг навеса был сильно истоптан, и он даже толком не понял, в каком именно месте лежали тела, лишь кое-где на снегу можно было разглядеть темные пятна, которые Майкл определил как пятна крови. Он вздрогнул, рассматривая красноватые пятна, и наконец повернулся и направился к сараю.

Но когда он приближался к огромному строению, отбрасывающему на снег густую тень, его охватили сомнения, а не стоит ли ему, после всего увиденного и пережитого, дождаться, пока не вернутся из города его родители. Хотя ярко светило солнце и небо над головой было чистым, сарай имел несколько угрожающий вид.

И тут он вспомнил.

Именно в сарае было обнаружено тело Логана Карпентера с рваной раной на горле, в залитой кровью одежде.

С сильно бьющимся сердцем Майкл медленно обошел вокруг сарая и остановился перед двумя массивными дверями.

Может быть, ему вообще не стоит входить внутрь. Может быть, ему следует отправиться сейчас домой и вернуться позже со своим отцом.

«Трусишка! — поддразнивал он самого себя. — Ты просто трусишка! Внутри нет никого, кроме нескольких лошадей, да, может быть, еще немного крыс!»

Майкл уже готов был повернуть вспять и убежать, но, подавив страх, решительно отодвинул засов и потянул на себя дверь сарая.

Петли скрипнули, лошади, находившиеся внутри, зафыркали и начали нетерпеливо бить копытами об пол в своих стойлах.

— Все в порядке, — громко прокричал Майкл, больше для того, чтобы успокоить собственные нервы, чем по какой-либо иной причине. — Это всего лишь я. Собираюсь задать вам корм! — Но он по-прежнему не решался войти в сарай. Стоял около двери, готовый в любую минуту броситься прочь, если вдруг услышит изнутри какой-нибудь подозрительный звук.

Но, кроме лошадей, он ничего не услышал и наконец проскользнул в сарай, оставив дверь открытой.

Десять минут.

Всего лишь десять минут, и с делами будет покончено, и он сможет отправиться домой. А завтра в школе станет всем рассказывать, что он делал и что видел.

И он скажет всем, что совсем не боялся.

* * *

Джо бесшумно пробирался по лесу, перебегая от дерева к дереву, стрелой проносился по открытым участкам местности, когда был полностью уверен, что за ним не наблюдают человеческие глаза. Уже больше часа медленно кружил он вокруг ранчо, пустившись в обход в самом конце тропы, выходящей на пастбище точно напротив кухонной двери. Даже когда спустился по тропе вниз, он был осторожен и избегал небольших открытых пространств, примыкающих непосредственно к пастбищу. Держась на расстоянии нескольких ярдов, Джо оставался под прикрытием леса и, пригнувшись как можно ниже к земле, заметенной снегом, наблюдал за домом, не обращая внимания на холодную сырость, проникающую под его одежду. Наконец он сменил место наблюдения, двинулся в западном направлении, нашел удобную, выгодную позицию, с которой просматривалась не только обратная сторона дома, но боковая, обращенная на запад. Поскольку он так и не заметил никаких признаков чьего-либо присутствия, то двинулся вперед, пробираясь через лес, по-прежнему прячась за деревьями и внимательно изучая дом со всех сторон, довольный, что тот на самом деле необитаем.

Потом Джо вернулся по своим следам на прежнее место и вновь затаился с обратной стороны дома, закрывающего от него самое начало подъездной дороги и сарай. Он сидел на земле, припав к стволу невысокой белоствольной сосны, почти невидимый под прикрытием ее изогнутых ветвей.

Он принюхивался, пытаясь уловить запах, который бы выдал присутствие скрывающегося в доме человека, прислушивался к любому звуку, который мог издать кто-то, поджидающий внутри.

Ничего.

Мышцы его были напряжены, и Джо в конце концов бросился вперед, вынырнул из-под прикрытия дерева, быстро пересек заметенный снегом двор и юркнул в спасительную тень дома. Остановившись на короткое мгновение, скользнул к его западной стене и поспешил к разбитому окну, через которое два дня назад проник внутрь его отец.

Два дня.