Опекун для Золушки

Удивительно, но Ивар с Дарием умудрились сохранить в тайне личность истинного виновника творившихся в замке безобразий. Чтобы не вызвать панику и не дать повод для лишних пересудов, они скормили гостям сказочку о сбежавшем из подземного зверинца монстрике с очень шкодливым нравом. А наводнившую коридоры стражу объяснили попытками поймать проказника на горячем. Воображение людей рисовало маленького пушистика, жаждущего поиграть с конкурсантками и зрительницами, так как неприятности случались в основном у представительниц прекрасного пола. На деле же в замке орудовала взрослая стерва, упивавшаяся своей безнаказанностью. Подозреваю, она и раньше плела интриги, просто не так нагло, как теперь.

– Мяв? – Гелла потерлась о мою ногу, сминая шелк пышной юбки.

– Только зацепок не наставь, – попросила я, присев, чтобы ее погладить.

Кошка довольно заурчала, наслаждаясь лаской, а я улыбнулась, радуясь, что не одна. Без Ивара мне было неуютно, а его постоянно дергали. То принц придет, то слуги, то Милисента явится, у которой после встречи с «вампиршей» обострилась паранойя… одним словом, муж мой был сегодня нарасхват. Меня же, как и вчера, охраняли двое парней и Гелла. А еще родовые метки, над которыми герцог колдовал часа два, не меньше, совершенствуя нашу с ним связь. Теперь он мог почувствовать не только панический страх, но и прочие мои эмоции. Не все, конечно, а только самые яркие.

Случись что со мной, и Ивар тут же откроет портал, чтобы меня спасти. Ведь его заклинания тьмы, в отличие от моих снотворческих, работают исправно. И все равно, как бы я ни успокаивала себя, ни убеждала, что у мужа есть дела поважнее, нежели нянчиться со мной, в его отсутствие мне было плохо. Даже сборы на бал не радовали. Как и ласковое урчание мурлыки, и букеты свежих роз, подаренные мужем, и много всего еще. Я хотела быть с любимым, которого у меня пытались украсть сегодня все кому не лень. Это удручало.

Ночь мы с герцогом провели вместе и даже умудрились немного поспать, прежде чем в замке случилось новое покушение. На этот раз жертвой стала не я. Утром вспыхнула комната леди Грувер, которая участвовала в отборе под псевдонимом Цыганка. Несложно было догадаться, что кареглазая брюнетка с роскошными формами – это она. Маска, которую девушка неизменно надевала на конкурсы, прятала лицо, но не фигуру, рост или блестящие длинные локоны цвета вороного крыла. Без нее Шарлотта Грувер выглядела менее загадочной, но все такой же дерзкой и уверенной в себе. Даже угроза жизни не смогла отвратить ее от участия в финале.

Записку-предостережение, выпавшую из пламени, девушка передала принцу, который прибежал на помощь в числе первых. С ним был и алый маг, чьей силой воспользовались. Он-то и укротил «огненного зверя», не дав толком разбушеваться. Хотя, если верить очевидцам, бушевать пламенный посланец и не собирался. Черная леди оставалась верна себе: пугала, пакостила, но не калечила.

Ее незаметно от гостей высматривала прислуга, за ней охотились герцог, принц и два опытных чародея из свиты его высочества… по коридорам, точно голодные псы, рыскали магические поисковики, настроенные на любые проявления силы, и никто до сих пор ничего не обнаружил. Кроме кулонов, конечно, но они только все еще больше запутали.

Во время завтрака выяснилось, что волшебные камушки в виде капли есть не у трех леди, а у шести. Причем достались они каждой совершенно разными способами. Герцогине муж подарил, Глория у гадалки купила, Шарлотте по наследству цепочка с белой «каплей» перепала. Еще одна девушка нашла подарок под подушкой, другой презентовал украшение жених, ну а третья, как ни старалась, так и не смогла вспомнить, откуда у нее загадочный кулон и почему вместо драгоценного колье она надела на шею его.

Злоумышленница подбрасывала нам ложные улики. Профессионально пользуясь снотворчеством, внушала леди то, что ей выгодно. И мы понятия не имели, кто из хозяек амулетов лжет, а кто говорит правду, по своей ли воле они вводят нас в заблуждение или находятся под воздействием чар. Ивар, конечно, проверил всех на магический фон, который излучают волшебные предметы, но одно дело действующий амулет и совсем другое – внушение снотворца. Если первый можно было обнаружить и изъять, второе, к сожалению, вычислить без погружения в чужой сон не получалось.

А мой дар по-прежнему не откликался. Способности герцога к снотворчеству тоже заблокировались. Похоже, именно их ушлый «вампир» вкусил в избытке. Зато тьма Ивара, напротив, черпала силу в творящихся безобразиях. Или в чем-то другом. Разбираться с загадочным источником было некогда, нас куда больше интересовала личность злодейки, прячущейся на виду.