Опекун для Золушки

И я пошла за тем, что мне совершенно не было нужно, потому что твердо решила не снимать лохмотья, ведь не одежда делает принцессой, а внутренний стержень. Да и проиграть, если честно, я не боялась. К бесам такой отбор! Не хочу больше быть посмешищем. Но как откажешь единственной подруге, замаячившей на горизонте? Правильно, никак! Не дойдя до цели, я остановилась, всматриваясь в темный силуэт сваленных тюков. Казалось, гора шевелилась, точно живая. Хотя так оно и было, учитывая ползающих вокруг девиц и… прочих гадов. Желание выиграть конкурс победило их страх. Даже те, что пытались сбежать, вернулись и снова включились в борьбу за самый лучший самодельный наряд. Некоторые чересчур увлеклись, забыв об осторожности, или просто сочли змей и пауков иллюзией, что стало их роковой ошибкой.

Громкий и чуть удивленный вопль: «Она меня укусила?!» разлетелся по залу и спустя пару секунд был поддержан оглушительным визгом других леди. Снова началась паника: участницы кинулись прочь, не разбирая дороги. Некоторые наступили на не менее перепуганных змей и поплатились за это. Другие умудрились еще и толкнуть соседок в самую гущу копошащегося тряпья. Одним словом, стало жарко!

Туманные языки тьмы прямо на ходу оплетали укушенных, пожирали их, растворяя в клокочущем чреве чернильного кокона. Это было настолько жутко, что я замерла, боясь пошевелиться. Хотя еще больше боялась оказаться затоптанной табуном «истинных леди». Правду говорят: в критической ситуации с людей слетает вся шелуха, обнажая настоящую натуру. И натура эта, увы, оказалась далека от совершенства.

Меня все-таки смели. Сразу две участницы отбора, проявив завидную солидарность, толкнули в спину, добавив мне ускорения. Пролетев пару шагов, я рухнула лицом в тряпки, отчего-то пахнущие костром. Рядом сделала стойку потревоженная гадюка, я рефлекторно бросила в нее мешковину, оказавшуюся под рукой, и поспешно перекатилась, чтобы тут же подняться, но… мне больно наступили на руку.

– Глория! Перес-с-стань! – зашипела я не хуже ядовитой змеи.

– Ой, прости! – не скрывая победной ухмылки, отозвалась сводная сестра. Ради этой подлой выходки она даже остановилась. – Я тебя не заметила. Хорошо вписываешься в антураж, Микаэла! – крикнула мерзавка и бросилась наутек от выползшей из-под покрывала виперы.

Я посмотрела на змею, ожидая мести, но та пестрой лентой скользнула прочь. Уф, пронесло! Встав, я стряхнула с себя пару омерзительных пауков и, подняв первый попавшийся отрез, направилась к Лилианне. Красивый или нет… главное, есть! Она все так же стояла у бассейна, где собралась уже целая толпа девиц, и прижимала к груди руки. Судя по лицу, девушка переживала. Понять бы еще: за меня или за вожделенную накидку, которую соорудила из добытого мною трофея, едва я ей его отдала.

Большинство леди успели прихорошиться прежде, чем голос принца, эхом отражавшийся от стен, сообщил радостную весть: первый конкурс проклятого отбора подошел к финалу. Оставшихся участниц попросили подойти к магическому заслону для подведения итогов. И хотя выпускать нас сразу, похоже, не собирались, сама мысль, что этот кошмар почти закончился, радовала несказанно.

Немного позже…

Стоя возле прозрачного щита, я задумчиво пересчитывала оставшихся участниц вместо того, чтобы любоваться презрительными ухмылками на лицах гостей. Не все, конечно, потешались, наблюдая за первым туром, некоторые искренне нас жалели, и это грело душу. Но не настолько, чтобы проникнуться добрыми чувствами к зрителям. Они приехали на тайный отбор, чтобы развлечься, наблюдая за нашими унижениями.

А ведь некоторые девушки, получив ядовитый укус, исчезли в неизвестном направлении, и далеко не факт, что черный маг отправил их порталом в лечебницу. Вполне мог выкинуть в озеро в качестве презента его обитателям. Мы все подписали магический договор, снимавший ответственность за наши жизни с хитроумных организаторов. Чем не способ избавить принца от надоедливых поклонниц, скормив их подводным монстрам? Вполне в духе черного мага и его приятеля из венценосной семьи!

Одна исчезла, вторая, третья… Как в детской считалочке с очень мрачным концом, наши ряды стремительно таяли. Из девятнадцати претенденток осталось всего тринадцать. Шесть использовали парчу и атлас в качестве накидок, скрывавших неприглядный наряд, снимать который девушки побоялись. Три леди, смело избавившись от лохмотьев, завернулись в длинные отрезы, перекинув их через плечо на манер тоги, и спрятали волосы под шарфами и шляпками. Еще три, проявив фантазию, умудрились сконструировать нечто вроде пляжного костюма или туники. И только я предпочла чужим кускам ткани родные лохмотья.

Соперницы косились на меня, посмеивались, упиваясь своим превосходством. Зрители заинтересованно поглядывали, не понимая причин моего поступка. Герцог едва заметно улыбался, а принц без конца болтал, восхищаясь смелостью прекрасных леди, готовых идти по головам ради поставленной цели. Интересно, только мне в его высокопарных высказываниях чудился сарказм?